Une bombe atomique fonctionne en initiant une réaction nucléaire en chaîne, ce qui libère une énorme quantité d'énergie par rapport à des explosifs conventionnels. Par unité de volume, une bombe atomique peut être des millions ou des milliards de fois plus puissante que le TNT. La première explosion atomique a eu lieu le 16 Juillet 1945, à la zone d'essai Alamogordo au Nouveau-Mexique, au cours d'un test appelé Trinity. Il a été développé au cours du top secret Manhattan Project, qui a été dirigé par le général Leslie Groves R. de l'armée américaine.
Les réactions nucléaires se produisent lorsque les neutrons sont cuits à atomes serrées avec des noyaux lourds (uranium ou plutonium isotopes). Ces noyaux lourds se désintègrent en noyaux plus légers lorsqu'il est frappé par un neutron, à son tour générer plus de neutrons qui bombardent d'autres noyaux, créant une réaction en chaîne. Ce processus est connu comme la fission. (Un autre processus appelé fusion libère de l'énergie grâce à la fusion des noyaux plutôt que de les briser.) En décomposant les noyaux eux-mêmes plutôt que de libérer de l'énergie par une réaction chimique classique, des bombes atomiques peuvent libérer plus de 80 térajoules d'énergie par kilogramme (TJ / kg).
Dans les premières bombes, la réaction en chaîne simple a été initiée par le tir de deux demi-sphères d'uranium de haute pureté isotopique à l'autre dans une petite chambre. Dans les conceptions de mise à jour, un noyau d'uranium ou de plutonium bombe est entouré par des lentilles haute explosif visant à comprimer le noyau lors de la détonation. Le noyau comprimé va critique, initier une réaction en chaîne qui persiste jusqu'à ce que la plupart des noyaux lourds ont été brisées en morceaux.
La bombe atomique et son cousin le hydrogène bombe ont probablement été les armes les plus puissantes dans le monde depuis leur création il y a plusieurs décennies. Grosses bombes peuvent détruire des villes entières. Des milliers de bombes atomiques ont été explosé, mais seulement deux ont été utilisés dans la guerre - à la fois utilisé par les États-Unis contre le Japon pendant la Seconde Guerre mondiale. Il y a sept pays qui déclarent ouvertement posséder des armes nucléaires; États-Unis, la Russie, le Royaume-Uni, la France, la République populaire de Chine, l'Inde et le Pakistan. Le monde possède actuellement assez de capacité nucléaire pour faire la race humaine va disparaître à plusieurs reprises.