Dans les cellules, les protéines sont faites par l'intermédiaire du processus de traduction. Au cours de ce processus, l'ADN du noyau de la cellule est transcrit en ARN qui est ensuite traduit en protéine de fabriquer des molécules d'acides aminés libres présents dans la cellule. Il existe trois types d'ARN impliqués dans la traduction, qui sont: l'ARN messager (ARNm), l'ARN ribosomal (ARNr) et les ARN de transfert (ARNt). Le rôle de l'anticodon est de faire en sorte que les acides aminés dans la protéine en cours de traduction sont reliés entre eux dans l'ordre approprié, afin d'assurer un fonctionnement correct de la protéine. Sans anticodons, la synthèse des protéines ne pouvait pas se produire.
L'ADN est composé de quatre bases nucléotidiques, appelés A, T, C et G. La combinaison de ces bases constitue notre code génétique. L'ADN est lu en utilisant les codes de triplets, qui sont des ensembles de trois bases d'ADN, appelés codons. Chaque codon correspond à un acide aminé, qui forme les éléments de base pour chaque protéine dans le corps. Un anticodon est une région de l'ARN de transfert, ou d'ARNt, qui est complémentaire d'un codon sur le brin d'ARNm qui est traduit.
Pour créer des protéines dans les cellules, l'ADN doit être «lu» et protéines doit être synthétisés. Pour ce faire, l'ADN est d'abord transcrit en ARN messager, ou ARNm, un type d'information génétique qui est le schéma de la protéine. ARNm contient en outre des codes de triplets, appelés codons, qui donnent à la séquence d'acides aminés au sein de chaque protéine spécifique. Chaque codon est gratuit pour un anticodon qui se trouve sur une molécule d'ARNt. L'anticodon de l'ARNt qui détermine l'acide aminé est amené à être fixé à la protéine de croissance.
Il existe quatre nucléotides de l'ARN correspondant aux nucléotides de l'ADN. Ils sont désignés par A, U, C et G. Chaque codon est constitué de trois nucléotides, de sorte que le nombre de codons possibles pour coder pour un acide aminé est 64. Comme il 64 codons possibles pour représenter seulement 20 acides aminés différents dans le corps, chaque acide aminé est représenté par plus d'un codon et l'anticodon. Le codon pour chaque aminés est bien connue.
Bien que plus d'un codon puisse correspondre à un seul acide aminé, les deux premières bases du codon sont identiques ou similaires pour chaque acide aminé. Par exemple, deux codons codant pour l'acide aminé leucine sont UUA et UUG, qui ne diffèrent que par la troisième base du triplet. C'est une garantie pour éviter les erreurs dans la synthèse des protéines. Depuis l'anticodon doit «lire» le codon d'apporter de l'acide aminé bon, tant que les deux premières parties du code triplet sont corrects, l'acide aminé appropriée sera ajoutée sur la protéine. Cette théorie est connue sous le nom hypothèse oscillation, et est communément accepté pour décrire l'interaction entre le codon et l'anticodon dans tous les organismes connus.