Un astéroïde, parfois appelé un planétoïde, est un petit corps céleste qui tourne autour du soleil, avec d'autres objets dans le système solaire comme les planètes. Cependant, contrairement aux planètes, les astéroïdes sont généralement très petits, avec seulement une poignée d'astéroïdes qui atteignent des proportions gigantesques. Le plus gros astéroïde connu est Ceres, qui est de 580 miles (930 kilomètres) de diamètre. Après la découverte de Cérès en 1801, de nombreux autres astéroïdes ont été découverts, car les astronomes savaient quoi chercher. Des milliers de nouveaux astéroïdes sont découverts chaque année.
Le nom d''astéroïde vient du grec asteroides, ce qui signifie «étoile voulez." Les astéroïdes sont de forme irrégulière collections de divers matériaux, y compris les minéraux métalliques et carbonés. Quand un fragment d'un astéroïde entre en collision avec l'atmosphère terrestre, il est appelé un météorite. Le flash de lumière qui caractérise un météore est causé par la vaporisation lorsque le morceau de matériau étranger frappe l'atmosphère. D'autres corps étrangers qui pénètrent l'atmosphère terrestre sont également appelés météorites.
Lorsque le système solaire a commencé à se former, créer les planètes, les astéroïdes également formé. La majeure partie des astéroïdes dans le système solaire sont concentrés dans une "ceinture d'astéroïdes" qui se trouve entre Mars et Jupiter. On croit que l'immense attraction gravitationnelle de Jupiter peut avoir influé sur la formation des astéroïdes, qui, autrement, auraient tiré pour former une grosse planète. Dans la ceinture d'astéroïdes, la plupart des astéroïdes en orbite en groupes, qui sont nommés d'après l'astéroïde plus grand ou le plus notable dans le groupe.
Autres astéroïdes peuvent être trouvés dispersés dans tout le système solaire. Les motifs exacts orbitales de chaque astéroïde découvert n'ont pas été clouée au sol, mais, comme beaucoup d'autres corps célestes, les astéroïdes ont des orbites définir et spécifiques. Les comètes sont l'exception à cette règle, avec des orbites très irrégulières qui peuvent rendre difficile la prévision de leurs mouvements. Certains astéroïdes viennent également très proche de la Terre, et l'on pense que les collisions avec des astéroïdes principaux peuvent être à l'origine de plusieurs événements importants de l'histoire géologique de la Terre. La probabilité d'une autre collision par exemple est très faible, au grand soulagement de nombreux organismes qui appellent la maison de la Terre.
Astéroïdes astronomes catalogue, ainsi que d'autres corps célestes, dans une tentative d'en apprendre davantage sur le système solaire et l'univers. La plupart des astéroïdes sont identifiés par un numéro universel, et les astéroïdes uniques sont également donnés des noms. Les données sur les astéroïdes sont régulièrement publiées, de sorte que les astronomes peuvent déterminer si oui ou non un astéroïde est une nouvelle découverte.