Une demi-vie est le temps nécessaire pour la moitié d'une substance donnée à la pourriture. Cette mesure est appliquée à des matériaux qui subissent une décroissance exponentielle, ce qui signifie que le taux de décroissance est directement proportionnel à la quantité de la substance, ce qui ralentit aussi la substance épuise. La demi-vie varie considérablement - il peut être quelques secondes ou quelques millions d'années, en fonction de la stabilité de la substance. Le concept a des applications dans le monde de la science.
Une substance donnée a toujours la même demi-vie jusqu'à ce qu'il atteigne de très petites quantités, même si le taux de décroissance ralentit au fil du temps. Imaginer un élément a une demi-vie de cinq minutes, par exemple. Si nous commençons avec 20 onces d'elle, cinq minutes plus tard, nous aurons 10 onces restantes, et en cinq minutes seulement 5 onces restant. Le taux de décroissance a ralenti, passant de 2 onces par minute à 1 once par minute, mais la demi-vie est constante à cinq minutes.
La demi-vie est peut-être mieux connu dans le contexte de la radioactivité. Radioactifs "parents" éléments transformer en stables ou non radioactif, "filles" éléments et émettent un rayonnement de leur décomposition. Sachant fille et l'élément de demi-vie d'un élément radioactif, par conséquent, permet de dater un échantillon partiellement décomposée en comparant le rapport de parent de l'élément fille. Cette méthode de datation est couramment utilisée pour déterminer l'âge des différentes entités de notre univers, à partir de fossiles de météorites. Carbone-14, un élément radioactif présent dans les matières vivantes sur Terre, commence en décomposition au moment de la mort et peut être utilisé à ce jour, une fois les matériaux vivants tels que les os et le bois.
Cette mesure est également important en biologie, où il indique la quantité de temps pendant laquelle la moitié d'une substance donnée est métabolisé et / ou éliminé par le corps. En ce sens, la demi-vie est utilisée en pharmacologie pour déterminer les montants doses et les intervalles. Il peut également être appliqué en toxicologie pour déterminer les effets des toxines dans le corps au fil du temps.