Le traitement par rayonnement est un procédé de traitement du cancer en utilisant des ondes à haute énergie radioactives à détruire ou endommager les cellules cancéreuses. Les cellules malignes qui forment une tumeur cancéreuse ont tendance à croître rapidement et anormalement. La radiothérapie est conçue pour mettre un terme à cette croissance en ciblant et détruisant l'ADN de la cellule cancéreuse, ce qui entraîne la mort des cellules ou le rétrécissement de la tumeur. Il n'a pas l'habitude de détruire les cellules saines normales, car ils poussent plus lentement et sont capables de se remettre de tout dommage causé par le rayonnement.
Il existe deux types de radiothérapie: externe et interne. Le type externe est délivré à l'extérieur du corps par une machine hautement spécialisée. Cette machine cible et délivre des rayons radioactifs à la partie spécifique du corps touchées par le cancer. Radiothérapie externe ne vise que la tumeur et un faible pourcentage de tissus sains environnants. Il peut être utilisé en association avec d'autres traitements tels que la chimiothérapie. Dans de nombreux cas, il est également utilisé conjointement avec l'ablation chirurgicale de la tumeur afin de s'assurer qu'il ne réapparaît pas. Il ne nécessite généralement pas d'hospitalisation.
La radiothérapie interne peut être administrée de deux manières. Une méthode permettant de détruire les cellules cancéreuses avec cette méthode est d'implants radioactifs. L'élément radioactif est contenu dans des boîtiers ou des cathéters, qui sont placés à l'intérieur du corps, soit dans la tumeur elle-même ou dans le lit de la tumeur où la tumeur a été enlevée chirurgicalement. Radiothérapie interne peut également être administrée par ingestion ou injection. Dans ce cas, la substance radioactive ne se trouve pas sous n'importe quelle forme, et le traitement nécessite généralement une hospitalisation relativement longue.
Un radio-oncologue est le médecin qui coordonne et gère le traitement d'un patient. Le radio-oncologue est un médecin primaire du patient, mais il ou elle travaille avec une équipe de professionnels de la santé qui se réalisent à l'administration de la radiothérapie. Cette équipe se compose d'un radiophysicien qui travaille avec les machines de rayonnement, un dosimétriste qui calcule la dose appropriée de rayonnement, un radiothérapeute qui est semblable à un technicien en radiologie et une infirmière rayonnement dont le travail consiste à éduquer le patient et son ou les membres de sa famille, ainsi que pour fournir des soins infirmiers.