Un réseau est un système de choses ou de personnes interconnectées. Un réseau informatique est un réseau constitué d'ordinateurs et de leurs ressources, tels que les scanners partagés, imprimantes, routeurs et serveurs. Un équilibrage de la charge réseau peut être l'une des deux choses. D'une part, il peut se référer à une technologie spécifique Microsoft appelé équilibrage de la charge réseau (NLB), qui faisait partie de la famille de Windows 2000 Server et Windows Server systèmes d'exploitation 2003 et a été un composant optionnel pour Windows Server 2008. Le terme d'équilibrage de charge réseau peut également désigner de façon générique pour un système qui prévoit la distribution de traitement équitablement dans et entre les ressources disponibles.
Un cluster est le terme pour un groupe de plusieurs serveurs qui sont liés et travaillent en tandem dans différentes façons d'accomplir les tâches. Le cluster peut fournir un système à la fois avec tolérance aux pannes et l'équilibrage de charge. Un équilibrage de la charge réseau peut être utilisé pour répartir la charge sur plusieurs serveurs dans un réseau et également sur plusieurs disques dans un réseau de stockage (SAN), ainsi que de distribuer les requêtes de protocole de fichiers sur les serveurs de fichiers. Une opération qui entre dans un réseau peut être divisée entre tous les serveurs ou peut être redirigé vers un serveur dès qu'ils seront disponibles.
Une situation courante dans laquelle un équilibrage de la charge réseau est utile est en distribuer un grand nombre de requêtes HTTP entrantes (HyperText Transfer Protocol) pour les différents serveurs web situés dans une ferme de serveurs. Cela empêche tout seul serveur de devenir surchargé. La pratique de l'équilibrage de charge permet de nier des attaques par déni de service, dont la pointe est de serveurs de surcharge.
Un équilibrage de la charge réseau peut être plusieurs choses différentes. Il peut s'agir d'un logiciel, le seul but est l'équilibrage de charge. Il peut également être un dispositif matériel. Un dispositif matériel qui agit comme un système d'équilibrage de charge de réseau est un commutateur multicouche, un dispositif qui inspecte et transmet le trafic de paquet qui arrive sur le réseau.
Les serveurs DNS (Domain Name System) sont un autre type de matériel qui peut être utilisé comme un système d'équilibrage de la charge réseau. Une technique utilisée est appelée round robin DNS. Dans ce système, quand une demande DNS est reçu, les demandes sont transmises à des serveurs une après l'autre dans une boucle continue. Un problème avec ce système est qu'il n'est pas tenu compte des exigences que chaque transaction fera sur le serveur, il est envoyé, donc il agit plus comme un distributeur qu'un équilibrage réelle, mais s'il n'y a pas une surcharge du système, il sera avoir un effet équilibrant.