Une fenêtre de chat est une fenêtre utilisée par un programme de chat pour permettre à un utilisateur de voir les messages qu'il a reçus, ainsi que les messages qu'il a envoyés. Cette fenêtre est généralement séparée en deux zones principales: la section d'affichage qui montre les messages qui ont été envoyés par chaque utilisateur et la section d'entrée qui permet à un utilisateur de voir le message qu'il ou elle est en train de créer. Une fenêtre de chat peut faire partie d'un programme de messagerie instantanée, tels que les programmes de messagerie instantanée, ou peut exister dans un cadre plus large, comme un jeu informatique en ligne ou site de réseautage social.
Il y a un certain nombre de façons dont une fenêtre de chat peut être créés et affichés, et la complexité de ces fenêtres a évolué au fil de plusieurs générations de programmes de chat. La conception de base pour une fenêtre de chat se compose généralement de deux éléments: la section d'affichage et la section d'entrée. Bien que ces deux sections puissent être affichées dans n'importe quel type de mise en page, la mise en page par défaut le plus courant est la section d'affichage pour être grand et au-dessus de la section d'entrée inférieur.
La section d'affichage d'une fenêtre de chat montre généralement ces messages qui ont déjà été envoyés par les utilisateurs du programme de chat. Il peut s'agir de messages texte envoyés par les utilisateurs, les images téléchargées ou envoyées à travers le programme, les liens qui ont été inclus dans les messages, et tout autre type de média pris en charge par un programme. Ces messages ne sont généralement pas affichés en temps réel car ils sont créés, mais seulement une fois qu'ils ont été générés et envoyés par un utilisateur.
En plus de la section d'affichage, la section d'entrée est typiquement une majeure partie d'une fenêtre de chat. Cette section affiche un message en cours de création par un utilisateur, en temps réel. Si un programme de messagerie instantanée permet aux utilisateurs d'afficher des images ou des fichiers audio, puis ce sera aussi généralement disponible dans cette section. D'autres sections peuvent également faire partie des fenêtres de discussion, y compris les écrans d'avatars visuels pour les utilisateurs, les liens vers des symboles qui peuvent être envoyés à travers le programme de messagerie instantanée, et des publicités.
Alors qu'une fenêtre de chat est souvent un élément de base de tout programme de messagerie instantanée, il y a aussi d'autres applications pour les options de chat. Jeux vidéo en ligne, en particulier en ligne massivement multi-joueurs (MMO) comprennent souvent des fenêtres de discussion pour la communication entre les joueurs. Ces fenêtres sont souvent personnalisables et peuvent être modifiées à ne recevoir que des messages de certains joueurs ou inclure plusieurs onglets afin de fournir des informations différentes couches distinctes d'une même fenêtre. Sites de réseautage social comportent souvent des programmes de messagerie instantanée pour les utilisateurs connectés sur le site, qui utilisent typiquement fenêtres de discussion liés au navigateur Web utilisé pour accéder à ces sites.