On appelle antigène toute substance étrangère à l'organisme qui entre dans le corps capable de déclencher une réponse immunitaire visant à l'éliminer. Cela pourrait être un agent pathogène, comme partie d'une bactérie ou un virus ou pourrait être une particule comme le pollen ou la poussière.
Les antigènes sont des molécules reconnues comme étrangères à un organisme et peuvent être présents lors d'une contamination par un microbe viral, fongique ou bactérien, un toxique ou une pathologie, type cancer. Leur présence dans une cellule provoque en réaction après leur reconnaissance, la fabrication d'anticorps permettant de lutter et de détruire ces antigènes. L'antigène provoque donc une réaction immunitaire. Les lymphocytes B et T, globules blancs, reconnaissent également les antigènes. Les antigènes sont également responsables de réactions allergiques.
Un anticorps est une molécule biologique ou protéine fabriquée par le système immunitaire de l'organisme impliquée dans l’immunité. Son rôle est de reconnaître un antigène étranger afin de le neutraliser. Ils peuvent y parvenir grâce à la grande spécificité de leur paratope, qui ne reconnaît qu’une partie très précise de l’antigène : l’épitope. Dès qu’un anticorps reconnaît un épitope, le lymphocyte B qui code pour cet anticorps spécifique se multiplie et subit une maturation pour pouvoir synthétiser les mêmes anticorps, utiles, en grandes quantités.
Il existe cinq types différents d’anticorps : IgG, IgA, IgM, IgE, IgD (selon l’ordre de leurs quantités respectives dans l’organisme), qui possèdent des rôles différents.