Les protéines sont des substances dans le corps qui facilitent divers procédés chimiques. Comme une classe spécifique de protéines, les protéines de l'apoptose déclenchent et aider l'auto-destruction d'une cellule. Ces protéines peuvent soit signaler un problème qui nécessite la mort d'une cellule ou ils peuvent aider à mener à bien le processus qui finit par détruire la cellule.
Le processus de l'apoptose facilite la mort cellulaire. Quand une cellule n’est plus fonctionnelle ou devient un danger pour un organisme raison d'une infection ou des dommages, l’apoptose ne fera que la cellule à s’autodétruire. Après une durée de vie de la cellule se termine de cette manière, la cellule va se fragmenter et être consommé par d'autres cellules. Dans les maladies de croissance cellulaire comme le cancer, ce procédé est inhibé d'une manière quelconque. L'apoptose est un processus essentiel d'entretien dans la plupart des organismes; dans l'être humain moyen, par exemple, l'apoptose détruit environ 60 milliards de cellules par jour.
Les protéines de l'apoptose surveillent les changements à l'intérieur et à l'extérieur d'une cellule. Ces changements peuvent résulter des substances toxiques, des hormones, ou d'autres moyens. Lorsque les protéines de détecter une anomalie, telle que des dommages de l'ADN ou une infection virale, ils envoient des signaux qui déclenchent le processus de destruction dans la cellule. Certaines protéines pro-apoptose spécifiquement fonctionnent également pour supprimer le développement des tumeurs, telles que la protéine P53.
En plus de détecter la nécessité pour l'apoptose, les protéines peuvent également jouer un rôle important dans commençant le processus réel. Par exemple, dans la forme commune de l'apoptose, une structure cellulaire appelée la mitochondrie libère une protéine connue sous le cytochrome c. Cette protéine déclenche ensuite substances protéiques appelées caspases qui dégradent d'autres protéines dans la cellule. Un effet domino est ainsi créé, dans laquelle plusieurs substances qui se désintègrent autres parties de la cellule sont activées. La mitochondrie elle-même est souvent la cible parce que c’est un important centre de la respiration cellulaire.
Les cancers et d'autres maladies peuvent se développer à partir d'une surabondance de protéines anti-apoptotiques - connu sous le nom d'inhibiteurs de protéines de l'apoptose - dans son système. Cette famille de protéines en particulier fonctionne pour empêcher l'apoptose et la mort de la cellule en inhibant la libération des protéines et des substances qui conduisent désintégration cellulaire. BCL-2 protéines et les inhibiteurs liées à l'X de (XIAP) les molécules qui se trouvent dans de nombreuses tumeurs, en sont deux exemples. Bien que le manque de l'apoptose puisse être nocif, une surabondance du processus peut causer des cellules et tissus normaux dans le corps à dépérir, ou l'atrophie. Un tel résultat a été impliquée dans la destruction des cellules immunitaires dans le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) des individus infectés par, ainsi que dans d'autres maladies infectieuses.