L'ocytocine est une hormone qui joue un rôle vital dans le système reproducteur. Dans le cerveau, il est impliqué dans les comportements, y compris le lien social. Une protéine appelée récepteur de l'ocytocine permet aux cellules de reconnaître cette hormone et à y répondre. Ce récepteur peut être trouvé dans certaines régions de la glande mammaire et de l'utérus, et en plusieurs structures cérébrales.
Les hormones stéroïdes aident à réguler l'expression du gène qui code pour le récepteur de l'ocytocine. La présence d'œstrogène, par exemple, augmente l'expression du gène, et donc le niveau global des récepteurs de l'ocytocine dans une cellule. L'ocytocine a de nombreux effets pendant la grossesse, comme la contraction utérine, et après, comme la libération de lait. Les niveaux de stéroïdes aident à déterminer la présence de récepteurs de l'ocytocine pendant ces périodes, ce qui permet l'utérus et les glandes mammaires de répondre à elle.
Certains neurones libèrent l'ocytocine, et des récepteurs qui sont présents dans les structures du cerveau comme le tronc cérébral, noyau accumbens, l'amygdale et permettent au cerveau de réagir à cette hormone. Il est impliqué dans les comportements maternels, lien social, et le comportement sexuel. Les variations dans le gène qui code pour elle pourrait expliquer certaines différences dans ces comportements entre individus.
Une étude a examiné comment les différences dans le gène du récepteur de l'ocytocine pourraient avoir une incidence comportement prosocial. Les chercheurs ont trouvé un lien entre le gène et le comportement des participants dans un jeu qui consistait à donner de l'argent. Certains participants avaient une copie du gène qui a encouragé plusieurs récepteurs à créer. Ces personnes ont tendance à donner plus d'argent à l'autre joueur dans le jeu, en moyenne.
D'autres personnes dans l'étude avaient une copie du gène du récepteur qui a encouragé la suppression du gène. Ceci aurait pour conséquence de ne pas créer autant de récepteurs de l'ocytocine, et une diminution de la réponse à l'hormone. Les personnes atteintes de cette variante du gène avaient tendance à donner moins d'argent à l'autre joueur dans le jeu. L'étude montre que les changements dans la façon dont ce récepteur est exprimé peuvent avoir un impact significatif sur le fonctionnement social.
L'autisme de la maladie se caractérise par un comportement asocial, en plus d'un certain nombre d'autres symptômes. L'expression du gène du récepteur de l'ocytocine peut jouer un rôle dans ce comportement. Les personnes autistes ont montré d'avoir une plus faible expression de ce récepteur que les non-autistes. Cette différence pourrait expliquer au moins certains des changements dans le comportement social vu dans l'autisme. Le récepteur de l'ocytocine détermine comment les gens réagissent à l'ocytocine, ce qui influe non seulement les processus de reproduction, mais les interactions sociales complexes ainsi.