Un facteur de risque est quelque chose lié à votre chance de contracter une maladie, comme le cancer. Différents cancers ont des facteurs de risque. Par exemple, exposer la peau aux rayons du soleil est un facteur de risque de cancer de la peau, mais ce n'est pas lié au cancer du côlon. Certains facteurs de risque peuvent effectivement causer le cancer, tandis que d'autres peuvent simplement être plus fréquente chez les personnes qui obtiennent le cancer. Par exemple, l'âge lui-même ne provoque pas de cancer, mais il est un facteur de risque.
Mais les facteurs de risque ne nous disent pas tout. Ayant un facteur de risque, ou même plusieurs, ne signifie pas que quelqu'un va avoir un cancer. Certaines personnes avec un ou plusieurs facteurs de risque ne développent jamais la maladie, tandis que d'autres qui ne développent un cancer n'ont pas de facteurs de risque connus. Même quand une personne qui a un facteur de risque est diagnostiquée avec le cancer, il n'y a aucun moyen de prouver que le facteur de risque a causé le cancer.
Il existe différents types de facteurs de risque. Certains, comme l'âge ou la race d'une personne, ne peut être changée. D'autres sont liés à des facteurs cancérigènes dans l'environnement. D'autres encore sont liés à des actions personnelles, comme le tabagisme. Certains facteurs influencent le risque plus que d'autres, et le risque d'une personne pour le cancer peuvent changer au fil du temps, en raison de facteurs tels que le vieillissement ou le mode de vie. (Voir la section intitulée «Qu'est-ce qui cause le cancer?" Pour plus de détails.)
Parmi les principaux facteurs de risque de cancer qui peuvent être contrôlés:
• L'usage du tabac
• Régime
• L'activité physique
• Poids
• La consommation d'alcool
• L'exposition au soleil
• Les expositions environnementales, comme le radon, le plomb et l'amiante
• L'exposition à des infections comme l'hépatite, le VPH et le VIH
Dans l'ensemble, les facteurs environnementaux, au sens large pour inclure l'usage du tabac, l'alimentation, l'obésité, l'exposition au soleil, et les maladies infectieuses, ainsi que des produits chimiques et des radiations causent environ 75% à 80% de tous les cas de cancer aux États-Unis.