Un cirrocumulus est un type de nuage caractérisé par sa haute altitude et l'aspect cotonneux. Les nuages sont généralement classés en fonction de la hauteur de leur base, et les nuages cirrocumulus sont parmi les plus élevés aux 15 à 40 mille pieds (5 à 12 km) de hauteur. Cirrocumulus prendre la forme de feuilles ou de plaques composées de nombreux petits nuages minuscules disposées en rangées, dans ce qui est parfois décrit comme un chevron ou un motif maquereau.
Comme d'autres cumulus, nuages cirrocumulus forme par convection. Dans ce procédé, l'air ascendant chaud atteint une zone de l'air relativement plus froid, ce qui provoque l'humidité dans l'air se condense dans les nuages. Les cumulus sont caractérisés par un aspect des bords bien définis et un look cotonneux.
Les véritables nuages de type cirrus ont l'aspect de brins minces disposées en grandes feuilles et se composent uniquement de cristaux de glace. Cirrocumulus, d'autre part, contiennent principalement des cristaux de glace avec quelques gouttes d'eau liquide, mais ils sont dans un état de surfusion, ce qui signifie que leur température est inférieure au point de congélation, même si elles restent liquides. Si toutes les gouttelettes d'eau surfondues gèlent rapidement, le cirrostratus, composé entièrement de cristaux de glace, se forment.
Techniquement, chaque minuscule petit nuage dans la formation est un nuage cirrocumulus, mais le terme est couramment utilisé pour décrire l'agrégation de petits nuages dans une grande feuille. Le gros nuage est généralement blanc et moelleux en apparence, sans ombre grise. Les nuages sont habituellement de courte durée et peut produire une virga de la glace ou de la neige. Une virga est une forme de précipitation qui peut être vu tomber d'un nuage, mais qui fond et s'évapore avant d'atteindre le sol.
Les cirrocumulus apparaissent souvent ensemble avec d'autres types de cumulus, notamment altocumulus. Petits nuages Altocumulus, cependant, sont plus grands et plus sombre en apparence. Ils apparaissent également à une altitude inférieure, à environ 4000 pieds à 20.000 pieds (1.200 à 6.100 mètres), de sorte qu'ils ne sont pas aussi froids que cirrocumulus. Altocumulus sont blancs ou gris, et peut signaler au développement d'orages ou de la pluie.