Le terme "stockage optique" se réfère à des disques de stockage de l'ordinateur physique ou des lecteurs qui utilisent une méthode visuelle pour enregistrer et lire des données. L'un des types les plus communs de stockage optique est un disque compact (CD), sur lequel les informations sont stockées dans de minuscules points pouvant être lu par un laser. D'autres formats de compression et intègrent des fonctionnalités telles que des couches multiples dans un seul disque pour créer des disques de stockage de plus grande capacité tels que les disques vidéo numériques (DVD) et plus de médias expérimentaux, tels que des disques de stockage holographique. Bien que le stockage optique est relativement peu coûteux et peut contenir une bonne quantité d'informations, parfois mesurée en giga-octets de stockage, il peut également être sujettes à des erreurs d'écriture et peuvent avoir une durée de vie limitée, ce qui réduit sa viabilité comme un stockage à très long terme ou permanent option.
Une des formes les plus courantes de stockage optique est un CD, ce qui apparaît comme un disque circulaire qui a une surface réfléchissante contenu à l'intérieur. En réalité, il y a une ligne fine qui serpente vers l'extérieur à partir du centre du disque, qui englobe presque tout l'espace disponible sur un seul côté. Pour stocker des informations, on utilise un procédé qui rend les petits creux dans la partie inférieure du disque qui révèlent le dessous de la couche réfléchissante. Le point sur le disque se rapporte à un seul bit d'information et peut être lue soit comme une valeur positive lorsque la surface réfléchissante peut être vue ou une valeur négative si elle n'est pas exposée.
Certains médias à haute densité de stockage optiques, tels que les DVD, utilisent en fait un système dans lequel plusieurs couches d'informations sont encodées dans la même quantité physique de l'espace comme un CD. Cela peut permettre à beaucoup plus de données à stocker mais aussi de réduire la vitesse de lecture et d'écriture de données. Techniques encore plus avancées, telles que l'holographie, peuvent être utilisés pour contenir plusieurs couches dans un (3D) périphérique de stockage en trois dimensions, la réalisation de taux de stockage de données beaucoup plus élevés.
Bien que les supports de stockage optiques aient de bonnes performances par rapport aux autres solutions de stockage amovibles, ils ont aussi quelques inconvénients. À savoir, l'information qui est en cours d'écriture à des périphériques de stockage optique n'a pas toujours subir un contrôle d'erreur et est parfois sujette à l'échec en raison de la nature sensible des lecteurs. La manière dont certains disques optiques sont assemblés aussi leur donne une durée de vie limitée, car elles reposent sur des colorants ou autres revêtements volatiles pour contenir des informations qui se dégradent au fil du temps.