La chimiothérapie, grosso modo, est tout régime de thérapie qui utilise des produits chimiques pour tenter de lutter contre une maladie. Plus précisément, il se réfère généralement à un ensemble spécifique de pratiques dont les produits chimiques sont utilisés pour aider à combattre le cancer. Depuis l'adoption généralisée de la chimiothérapie pour combattre le cancer, l'utilisation plus générale du terme est rarement utilisée en dehors des cercles médicaux.
Dans les années 1940, un produit chimique utilisé en temps de guerre, moutarde à l'azote, a été jugée peu efficace dans le traitement des lymphomes. En fin de compte, les effets se sont avérés être très temporaire, mais il a démontré néanmoins à l'établissement médical que les produits chimiques pourraient être utilisés pour réprimer, voire d'éliminer, le cancer. À la fin des années 1940 et au début des années 1950, des recherches a été menée sur un large éventail de cancers, en utilisant différentes stratégies chimiques.
À la fin des années 1950, un traitement d'abord utilisé dans les années 1940 sur les enfants atteints de leucémie a été trouvé pour être efficace dans la destruction complète d'un type de tumeur dite choriocarcinoma. Ce fut la première grande victoire pour la chimiothérapie pour guérir les éléments cancéreux, et il a aidé à pousser l'enthousiasme de la construction des remèdes chimiques pour le cancer. Les années 1950 sont aussi marquées par ce qui était peut-être le sommet de l'idéalisation de l'Occident de produits chimiques de tous bords, et cet enthousiasme général pour la modernité a été une force motrice derrière le financement et l'appui généralisé pour la chimiothérapie.
Au milieu des années 1960, après un certain nombre d'avancées ultérieures dans divers domaines particuliers de recherche sur le cancer, une nouvelle technique a été développée qui se révélera être l'un des plus importants jamais pour le domaine de la recherche sur le cancer. Ce fut une chimiothérapie combinatoire, par lequel un certain nombre de produits chimiques différents ont été administrés à attaquer les différentes régions de la panne et de soutenir l'autre dans le cas où les cellules cancéreuses mutés pour résister à un seul produit chimique. À la fin des années 1960, cette technique a prouvé son efficacité dans la guérison d'une partie importante de patients atteints de lymphome à qui il a été administré.
La chimiothérapie agit en altérer la reproduction des cellules plus rapide de fractionnement, une propriété commune dans les cellules cancéreuses. Malheureusement, un certain nombre d'autres cellules ont également un taux élevé de la mitose, et sont donc visés par de nombreux traitements de chimiothérapie ainsi. Les cellules ciliées sont peut-être le plus visible d'entre eux, autant de sujets de chimiothérapie perdent leurs cheveux que leurs régimes de médicaments attaquent les cellules responsables de la pousse des cheveux avec des cellules cancéreuses
La chimiothérapie a un certain nombre d'effets secondaires négatifs, notamment des nausées, des problèmes intestinaux, une large gamme d'effets toxiques, des hémorragies et une répression parfois fatale du système immunitaire. La chimiothérapie, bien que relativement réussie, n'est certainement pas une solution miracle pour lutter contre le cancer, et beaucoup de gens considèrent les risques et les dommages potentiels ne vaut pas les chances de guérison. Pour tous ses maux, cependant, la chimiothérapie offre le meilleur espoir pour les nombreuses victimes du cancer, et comme un champ, il ne cesse d'innover et de progresser.