Berkelium est un
élément chimique métallique classé dans la série des actinides du tableau
périodique des éléments. Il n'existe pas naturellement, bien que différents
isotopes et composés de berkelium aient été produits dans des laboratoires.
Puisque l'élément est rare et difficile à créer, il n'a pas d'utilisation
commerciale, même si elle ne surgit dans la recherche de temps en temps.
Berkelium est produit par bombardement neutronique d'autres éléments,
généralement américium.
L'apparition de
berkelium n'est pas connue, puisque personne n'a réussi à isoler l'élément sous
une forme pure. Il est présumé gris argenté, comme ses voisins du tableau
périodique, et il est réactif, il constitue probablement un film d'oxydation
lorsqu'il est exposé à l'air. Berkelium est certainement radioactif, et il
semble avoir deux formes allotropiques, ce qui signifie que sa structure peut
varier à l'état solide. Il est identifié par le symbole Bk sur le tableau
périodique des éléments, et il a un numéro atomique de 97.
L'élément a été
découvert par une équipe de scientifiques dirigée par Glenn Seaborg à
l'Université de Californie, Berkeley, en 1949. Seaborg était aussi l'homme
derrière la découverte de plusieurs autres actinides, dont le plutonium, curium,
et nobélium, parmi beaucoup d'autres, il a remporté le Prix Nobel en 1951 pour
ses efforts. L'équipe nommée l'élément pour l'université et la ville de sa
découverte.
Comme beaucoup
d'autres éléments produits par synthèse, berkelium n'a pas été produites en
très grandes quantités, car il est difficile à faire et beaucoup de ses
isotopes ont une demi-vie très courte. Parce que l'élément est à la fois rare
et instable, aucun usages réels ont été développés pour elle au-delà de la
chimie expérimentale. Les scientifiques espèrent que par l'étude de l'autre
élément, ils peuvent être en mesure d'identifier les isotopes supplémentaires,
dont certaines pourraient être utiles si elles pouvaient être stabilisées.
Comme d'autres
éléments radioactifs, berkelium est potentiellement dangereux pour la santé
humaine. La plupart des gens, cependant, ne seront jamais rencontrer cet
élément, car il n'existe pas dans la nature. Dans les laboratoires où berkelium
est synthétisée, les scientifiques prennent des précautions pour s'assurer que
l'élément et ses sous-produits sont traités en toute sécurité. Berkelium ne
semblent avoir un potentiel de bioaccumulation dans les tissus humains, servant
pas de fonction biologique, mais susceptible de provoquer des problèmes de
santé.