Il existe
plusieurs différences importantes entre les comètes et les astéroïdes, si la
distinction entre les deux n'est pas absolue. La principale différence est que
les comètes ont une queue, tandis que les astéroïdes n'en ont pas. Il est
également important que les comètes ont tendance à avoir des orbites très
allongées, parfois voyager aussi loin que 50.000 (distances unités
astronomiques, ou Terre-Soleil) de l'UA ou plus loin du Soleil, si comètes à
courte période ne roulent aussi loin que les planètes extérieures avant revenir
au système solaire interne. Astéroïdes ont tendance à avoir plus orbites
circulaires, et se fondre dans les ceintures, comme l’astéroïde ceinture entre
Mars et Jupiter ou la ceinture de Kuiper au-delà de l'orbite de Neptune.
La queue et le
coma (atmosphère) des comètes sont générés par le chauffage solaire qui se vaporise
volatiles (matières ayant un point d'ébullition bas) sur la surface d'une
comète, en particulier la glace, et le fait d'être éjecté tout autour de la
comète. Puis, le vent solaire emporte les matériaux vaporisés, formant la
queue. Bien que l'on puisse imaginer que la queue s'étend derrière la comète
dans la direction de son Voyage, l'espace est un vide si il n'y a pas de
résistance au vent pour entraîner cette situation. Au lieu de cela, la queue
pointe toujours loin du Soleil, en changeant son orientation comme la comète
tourne autour du Soleil et est basculé dans le système solaire externe.
Beaucoup plus
astéroïdes sont connus que des comètes. En 2008, seulement environ 3572 comètes
sont connues, tandis que des millions d'astéroïdes sont connus pour exister. La
plupart des comètes sont censés provenir des endroits très éloignés du Soleil,
en particulier le nuage d’Oort, une ceinture hypothétique de matériel en orbite
située à environ 50 000 UA du Soleil. Ainsi, les comètes sont constituées de
ces très peu d'objets du système solaire loin externe qui ont des orbites qui
les amènent à proximité du Soleil. La raison qui existe glace sur eux en si
grande quantité, c'est qu'ils passent la plupart de leur temps très loin du
Soleil, où la glace est commune et les rayons du soleil ne sont pas assez intenses
pour brûler les calories.
A l'inverse, la
plupart des astéroïdes dans la ceinture d'astéroïdes sont situés dans la «ligne
de neige" du système solaire, ce qui signifie que leurs surfaces sont
sèches comme un os - toute la glace a longtemps été évaporé loin. Presque tout
dans cette ligne de neige est sèche, avec la Terre (et ancien Mars) étant une
exception majeure. Parce que la Terre se trouve dans la ligne de neige, on
pense que beaucoup de son eau initiale peut avoir été déposé par les impacts de
comète. De plus l'eau est produite par des bactéries, qui peuvent chemoautrophic
synthétiser l'eau hors de l'hydrogène sulfuré et du dioxyde de carbone
atmosphérique.