Un réseau intelligent est un réseau électrique qui a été numérisé, de telle sorte qu'une série de mesures numériques peuvent être utilisées pour contrôler et gérer le réseau. Le but de l'installation d'un réseau intelligent est de répondre aux besoins en énergie de manière intelligente, la promotion de l'efficacité énergétique en plus de créer une source plus fiable de l'énergie qui est aussi moins cher. La plupart des plans pour les réseaux intelligents tournent autour de la refonte des réseaux électriques existants, plutôt que de partir de zéro avec un système entièrement nouveau.
Tout comme les autoroutes (ou Internet), le réseau électrique a été mis en place au coup par coup. Diverses centrales ont été amenées sur la grille à différents moments, et la mise en place de systèmes de transport et de distribution est très irrégulière. Dans le début du 21e siècle, un nombre croissant de pays à travers le monde a augmenté craignent que leurs réseaux électriques sont vieux, démodé et vulnérable à la fois aux agressions extérieures et l'échec de l'intérieur. En réponse, le concept de réseau intelligent ou intelligent a été développé.
Avec un réseau intelligent, à chaque étape du processus de production d'énergie et de transmission est contrôlé numériquement, comme c'est le côté demande de l'équation. Les appareils numériques au sein de la grille peuvent décider comment répartir au mieux la puissance, en fonction de la demande, et ils peuvent être en mesure de contrôler les périphériques connectés au réseau. Dans un exemple simple, un réseau intelligent permettrait de reconnaître que beaucoup de gens dans un domaine couraient climatiseurs parce qu'il faisait chaud, et d'opter pour alimenter plus de services à cette partie de la grille. En outre, le réseau intelligent pourrait avoir la capacité d'arrêter des escaliers mécaniques et des ascenseurs non utilisés dans les bâtiments commerciaux afin de libérer le pouvoir, ou pour régler les thermostats utilisés pour le contrôle du climat à rendre l'utilisation plus efficace de l'énergie.
Eh bien conçues réseaux intelligents sont conçus pour être auto-guérison, avec des zones différentes de la grille d'identifier les problèmes et de les résoudre de manière indépendante. Ils favorisent aussi la participation des consommateurs, parfois directement, sous la forme de compteurs qui appliquent des taux différents selon le moment et la façon dont l'énergie est utilisée. Certains pays ont fait valoir que les systèmes de réseaux intelligents sont également cruciaux pour des raisons de sécurité nationale, car ils peuvent aider un pays à résister à une attaque terroriste, et les réseaux intelligents peuvent être utilisés pour promouvoir une réduction globale de la consommation d'énergie à travers la nation.
Le concept de réseau intelligent rencontré une opposition considérable quand il a été introduit. De nombreux services publics étaient enthousiastes, mais pas intéressés par le financement de projets de réseaux intelligents, en particulier ceux expérimentaux qui pourraient se révéler coûteux. Les gouvernements nationaux sont également réticents à financer de tels projets, même si certains avaient effectivement mandatés projets de réseaux intelligents, et certains citoyens étaient à l'aise avec le niveau de surveillance des consommateurs d'électricité impliqués dans un système de réseaux intelligents efficace.