La partie d'un ordinateur qui lui permet de fonctionner, l'exécution des instructions de programmes différents, est l'unité centrale de traitement (CPU). Le processeur, appelé aussi un processeur, reçoit les instructions d'un programme; décode ces instructions, qui se brisent en pièces détachées; exécute les instructions et les rapports des résultats, leur réécriture dans la mémoire. Le format de ce processeur vient dans l'un des deux principaux types: vecteur et scalaire. La différence entre les deux est que les processeurs scalaires opèrent sur un seul point de données à la fois, tandis que les processeurs vectoriels fonctionnent sur un tableau de données.
Les processeurs scalaires sont le type le plus fondamental de processeur. Ces processus un élément à la fois, généralement des nombres entiers ou flottants, qui sont des nombres trop grands ou petits pour être représentés par des entiers. Comme chaque instruction est traitée de façon séquentielle, traitement scalaire de base peut prendre un certain temps. La plupart des ordinateurs modernes utilisent un type de processeur scalaire.
En revanche, les processeurs vectoriels opèrent sur un ensemble de points de données. Cela signifie que, plutôt que de traiter chaque élément individuellement, plusieurs articles qui ont tous la même instruction peuvent être traitées à la fois. Cela permet de gagner du temps par rapport au traitement scalaire, mais ajoute également la complexité à un système, ce qui peut ralentir d'autres fonctions. Le traitement vectoriel fonctionne le mieux quand il y a une grande quantité de données à traiter, des groupes qui peuvent être manipulés par une seule instruction.
les processeurs vectoriels et scalaires diffèrent aussi dans leurs temps de démarrage. Un processeur vectoriel nécessite souvent un démarrage prolongé de l'ordinateur en raison de la multiplicité des tâches en cours d'exécution. Les processeurs scalaires démarrer un ordinateur dans une quantité de temps plus courte, puisque seules tâches simples sont exécutées.
Le processeur super scalaire prend des éléments de chaque type et les combine pour un traitement encore plus rapide. Utilisation de parallélisme d'instructions, le traitement super scalaire peut effectuer plusieurs opérations en même temps. Cela permet de CPU pour exécuter beaucoup plus rapide qu'un processeur scalaire de base, sans la complexité supplémentaire et d'autres limitations du processeur vectoriel. Il peut y avoir des problèmes avec ce type de processeur, cependant, car il doit déterminer quelles tâches peuvent être effectuées en parallèle et qui dépendent d'autres tâches en cours d'achèvement en premier.
Les processeurs vectoriels et scalaires sont encore utilisés sur une base quotidienne. Certaines consoles de jeux vidéo, par exemple, utilisent une combinaison des deux processeurs vectoriels et scalaires. Le traitement vectoriel est considéré comme ayant promesse lorsqu'il s'agit de tâches multimédia dans lequel une instruction peut remédier à la grande quantité de données requises pour la vidéo et l'audio.