Lorsque les gens discutent des moteurs de recherche illégales, ce qu'elles signifient généralement des moteurs de recherche qui sont conçus ou principalement utilisés pour accéder à des documents illégaux. Un moteur de recherche fournit des instructions à un site, mais il ne se présente pas des matériaux du site, de sorte que même les moteurs de recherche illégale ne sont généralement pas en train de perpétrer un crime. Dans certains cas, un moteur de recherche pourrait être considérée comme illégale dans un pays spécifique, car ce pays ne veut pas que sa population d'avoir accès à l'information le moteur de recherche offre, même si cette information n'est pas nécessairement criminel. Quels sont les moteurs de recherche sont illégales dépend toujours de l'endroit où l'on procède à la fouille, mais dans de nombreux cas, un moteur de recherche qui est illégal sera bloqué dans une zone où on n'est pas autorisé à l'utiliser.
Peu importe le nom de différents moteurs de recherche utilisent, il y a vraiment seulement deux types de moteurs de recherche illégales: celles qui donnent accès à des contenus illégaux, et ceux qui sont elles-mêmes illégales. Parfois, un moteur de recherche pourrait tomber dans deux catégories. Il n'y a pas une telle chose comme un moteur de recherche universellement illégale, et les moteurs de recherche les plus illégaux reste accessible même si elles sont bloquées. Ce faisant, toutefois, ne se constituent souvent un crime.
Certains moteurs de recherche illégaux sont utilisés comme moyens d'accéder à des médias dont on aurait pu le croire à payer. Par exemple, les documents protégés sont souvent trouvés sur les moteurs de recherche illicites gratuitement. La façon précise dont ces moteurs de recherche opèrent varie, et le mécanisme précis par lequel les matériaux sont accessibles n'ont rien à voir avec pourquoi ces moteurs de recherche sont illégales. Ce qui est important, du point de vue de la loi, est de savoir si la personne qui distribue les articles a le droit de le faire, et si oui ou non la distribution viole les lois sur le copyright.
Les moteurs de recherche peuvent également être considérées comme illégales si elles menacent en quelque sorte le gouvernement d'un pays ou le gouvernement n'aime pas eux. Parfois, un gouvernement peut vouloir censurer des matériaux et peuvent ne pas être en mesure de parvenir à un accord avec le moteur de recherche sur les sites Web auxquels il donnera la liste. Dans ces cas, les moteurs de recherche illégale peuvent même pas avoir accès aux éléments spécifiquement illégales. Les matériaux pourrait montrer responsables gouvernementaux sous un mauvais jour, ou peut offenser certains partis puissants, mais les mots ou les images elles-mêmes pourraient encore être légal. Visiter les moteurs de recherche illégales est souvent une forme grave de criminalité lorsque le moteur de recherche lui-même, et non pas les matériaux auxquels il donne accès, est jugée illégale.