Un réseau de télécommunications est une collection de nœuds et de liens qui est capable de transporter des communications audio, visuelles et données. Bien que le terme était autrefois utilisé pour se référer uniquement à la collecte de commutateurs et les câbles utilisés par les fournisseurs de services téléphoniques pour fournir une connectivité audio pour les clients résidentiels et d'affaires, il est désormais entendu pour inclure Internet, micro-ondes, et de l'équipement sans fil ainsi que la plus traditionnelle formes de téléphonie. Il existe plusieurs catégories différentes de réseaux de télécommunication, avec chacune d'entre elles ayant une orientation légèrement différente.
La fonction principale d'un réseau de télécommunications est d'assurer une transmission efficace de l'information à partir d'un point d'origine à un point de terminaison. Un appel téléphonique est le moyen le plus facile de comprendre la fonction. Un appel est lancé à un moment donné, le signal acheminé à travers une série de nœuds qui peuvent impliquer une combinaison de commutateurs filaires, relais Internet, et les nœuds sans fil. Le signal finalement aboutit à un commutateur local, où il est ensuite acheminé à l'équipement utilisé par le destinataire. Ce processus se déroule en quelques secondes, et établit une connexion qui permet aux parties d'interagir dans un mode temps réel.
Aujourd'hui, il existe plusieurs types de réseaux de télécommunications en usage. Avec le PSTA, ou un réseau téléphonique public commuté, que la plupart des gens sont familiers avec, il ya aussi l'Internet, un média qui est de plus en plus utilisé pour les communications vocales et visuelles. Réseaux informatiques privés sont un outil commun dans de nombreuses entreprises d'aujourd'hui, ainsi que de nombreux établissements d'enseignement supérieur. Ces types sont tous classés en plusieurs catégories, qui comprennent des options telles que les réseaux étendus, les réseaux locaux et les réseaux privés virtuels.
Un réseau de télécommunications qui est configuré comme un réseau étendu ou WAN, permet une communication contrôlée mais fiable entre les nœuds qui sont géographiquement situés sur de grandes distances. Les entreprises qui opèrent plusieurs endroits autour d'un pays, voire du monde entier, sont susceptibles de faire l'utilisation de ce modèle de réseau. Les organismes gouvernementaux sont également susceptibles d'utiliser cette approche pour maintenir les communications avec des bureaux et du personnel sur le terrain.
Avec un réseau local ou LAN, l'accent est mis sur la fourniture des mêmes communications sécurisées comme avec un WAN, juste sur une zone géographique plus restreinte. Ce type de réseau de télécommunications propose téléphoniques, de données, et la capacité d'Internet dans un cadre fermé, et d'un nombre limité d'appareils connectés au réseau. Un exemple serait un hôtel, où les téléphones et un accès Internet sont tous acheminés par un réseau situé dans l'hôtel. Connexions aux grands réseaux ne sont obtenues qu’en passant par le réseau local d'abord.
Les réseaux privés virtuels, ou VPN, sont semblables à des réseaux étendus, mais à une exception près. Ce type de réseau de télécommunications fait un usage intensif de l'Internet pour créer et maintenir la connectivité. La sécurité est établie par l'octroi d'autorisations d'accès des utilisateurs. Ces pouvoirs peuvent être utilisés à partir de n'importe quel appareil capable de se connecter à l'Internet, mais les communications sont cryptées de manière à réduire au minimum les risques pour le réseau d'être piraté.
Comme les communications en général continuent de progresser, la définition et la portée d'un réseau de télécommunications continueront également à modifier et élargir. Cependant, le concept de base devrait rester la même. Tant que la forme de communication permet l'échange électronique en temps réel des transmissions sonores, visuelles et les données, il ya une bonne chance que méthode de communication peut être considéré comme un réseau de télécommunications.