Un fichier texte est un fichier informatique qui stocke un document dactylographié comme une série de caractères alphanumériques, généralement sans informations de mise en forme visuelle. Le contenu peut être une note personnelle ou d'une liste, un article de revue ou d'un journal, un livre, ou tout autre texte qui peut être rendu avec précision sous forme dactylographiée. Les fichiers texte sont similaires aux fichiers de traitement de texte en ce que le contenu des deux est principalement textuel, ils diffèrent en ce que les fichiers texte n'enregistrent généralement pas des informations telles que le style de caractère et la taille, la pagination, ou d'autres détails qui spécifient l'apparence d'un document final . Certains systèmes d'exploitation informatiques font une distinction fondamentale entre un fichier texte, qui est destiné à être traduit directement en texte lisible par un humain, et un fichier binaire, ce qui est interprété directement par l'ordinateur.
Dans la plupart des systèmes utilisés pour le texte de codage, chaque personnage se voit attribuer une valeur numérique, avec le texte puis écrit comme une chaîne de nombres binaires. Une famille de systèmes de codage, appelée American Standard Code for Information Inter change (ASCII), est devenu une norme largement utilisée au début de l'histoire de l'informatique, en dépit de son mauvais support pour les langues autres que l'anglais. La famille ISO 8859 des codes a fourni un soutien beaucoup mieux pour les langues basées sur l'alphabet latin et les alphabets similaires, mais a été incapable de coder les caractères des langues asiatiques comme le japonais, ce qui conduit à une prolifération de normes incompatibles.
Plus récemment, le Consortium Unicode a mis au point un système de codage appelé Unicode, qui a pour but d'attribuer un numéro unique pour chaque caractère utilisé dans toutes les langues de la terre. Cela permettra un code unique à utiliser pour chaque langue, et de permettre des textes de plusieurs langues apparaissent dans un seul fichier. La première partie de l'Unicode est basé sur la norme ISO 8859, qui lui-même est basé sur l'ASCII. Utilisation d'Unicode peut avoir des avantages, même dans les pays anglo-saxons, sous forme de texte codé en utilisant des schémas plus âgés peut afficher des incohérences mineures quand il est déplacé d'un système à un autre.
Les avantages de fichiers texte sont de petite taille et la polyvalence. Kilo-octets ou méga-octets plus petites que les mêmes données stockées dans d'autres formats, ils peuvent être échangés rapidement et massivement par courriel ou sur disque. La plupart peuvent être ouverts sur des ordinateurs exécutant divers systèmes d'exploitation, en utilisant un logiciel très simple. Le principal inconvénient est le manque de mise en forme. Un fichier texte peut être un mauvais choix pour représenter un document qui contient des images ou qui s'appuie sur des éléments de conception de communiquer son sens - un fichier contenant des données tabulaires, les formules mathématiques ou la poésie concrète, par exemple.
Les fichiers texte sont généralement destinés à être lus et modifiés par l'homme, mais pas tous d'entre eux contiennent du contenu qui est principalement à l'alimentation humaine. La plupart du code de programmation est stockée dans un fichier de texte, avant d'être compilé - qui est traduit en un fichier binaire lisible par machine. Les fichiers peuvent également contenir des balises textuelles lisibles par machine qui donnent des informations de formatage en plus de texte brut. Par exemple, un fichier HyperText Mark up Langage (HTML) peut être ouvert comme un fichier texte dans un éditeur de texte, ou affichage d'une page web formaté après avoir été interprété par un navigateur Web. Des programmes similaires sont Latex, utilisé pour la pose des papiers scientifiques et Extensible Mark up Langage (XML), utilisé pour la structuration des données.