Un protocole de fenêtre coulissante est un procédé de transmission de données à travers un réseau. Elle est utilisée lorsque l'ordinateur a besoin de recevoir des paquets de données dans un ordre précis, fiable, offrant des «fenêtres» du temps où les données peuvent être envoyées. Bien que d'un protocole de fenêtre coulissante peut transmettre un nombre illimité théorique de données, les données ne peuvent être transmises par l'intermédiaire des fenêtres fixes dans le temps, permettant à l'ordinateur de mesurer avec plus de précision de l'ordre des paquets envoyés.
Les informations envoyées à travers un réseau informatique n'est pas envoyé dans une grande boîte, mais plutôt en petits «paquets». Les paquets sont simplement petits morceaux d'information que l'ordinateur récepteur remonter la fabrication du produit fini. L'idée d'un puzzle typique peut être utilisés pour illustrer ce point, quand le puzzle est acheté, les morceaux sont éparpillés et démontés, mais ils peuvent être reconstruits pour former une image finale. Paquets fonctionnent de la même façon.
Un protocole de fenêtre coulissante est nécessaire lorsque l'ordinateur récepteur a besoin d'obtenir les paquets dans un ordre fiable. Il fonctionne un peu comme un feu de signalisation contrôlant une intersection. Quand la lumière est verte, la fenêtre coulissante est ouverte, et l'information peut circuler librement. Après un cycle d'information est envoyée, la "lumière" devient rouge et plus aucune donnée ne peut être transmis pour le moment. Une fois l'ordinateur récepteur possède les paquets, il renvoie un signal confirmant qu'il a reçu l'information, c'est le signal à envoyer plus de données le long de la ligne.
Par constamment arrêter et démarrer le flux de données, brisant la transmission en plusieurs morceaux distincts et mesurables, l'ordinateur récepteur obtiendra les paquets dans un ordre plus réglementé. Cela peut être comparé avec les méthodes de transmission qui ne gèrent pas le flux de données. Sans rétroaction constante de l'ordinateur de réception afin de s'assurer que les paquets sont obtenus dans le bon ordre, la transmission de l'information peut rapidement devenir un désordre chaotique.
Idéalement, la quantité d'informations transmises au cours d'une salve unique de données au cours d'un protocole de fenêtre coulissante doit être supérieure à la bande passante de mesure de retard de la ligne de connexion. La mesure de retard de bande passante indique simplement le temps qu'il faut l'information de circuler d'une extrémité de la connexion à l'autre. Tant que la quantité d'informations envoyées par rafale dépasse ce nombre, la transmission de l'information devrait être transparent du point de vue de l'utilisateur final, il n'y aura pas de délai entre l'envoi de paquets en utilisant cette méthode.