Il existe de
nombreuses utilisations différentes de l'acide sulfurique, dont la plupart sont
de nature industrielle. Cette substance est un élément essentiel dans la
synthèse industrielle de nombreux produits chimiques, bien que plus de la
moitié de la production mondiale chaque année est utilisée pour fabriquer de
l'acide phosphorique. L'acide sulfurique est également un facteur important
pour le raffinage du pétrole, le traitement des minerais et le traitement des
eaux usées. Beaucoup de produits manufacturés différents dépendent également de
l'acide sulfurique, de nettoyage de la rouille et l'oxydation de l'acier pour
la fabrication de produits chimiques, colorants et autres substances. L'un des
autres utilisations importantes de l'acide sulfurique est tel que l'électrolyte
dans certaines des piles.
L'acide
sulfurique est un type d'acide minéral qui a été historiquement considéré comme
l'huile de vitriol. Il est chimiquement composé de deux molécules d'hydrogène,
un de soufre, et quatre de l'oxygène, et il est à la fois extrêmement corrosif
et incolore. Il existe un certain nombre de qualités d'acide sulfurique allant
de 10% à 98% de pureté. Un grand nombre de qualités moyenne et inférieure sont
préparées par mélange d'acide sulfurique concentré avec des quantités
appropriées d'eau. Ces notes ont été produites historiquement en utilisant un
procédé de la chambre de plomb, qui est tombé en disgrâce lorsque la méthode de
production de contact a été mise au point.
Environ 60% de
tout l'acide sulfurique produit dans le monde chaque année est utilisée comme
ingrédient pour la fabrication de l'acide phosphorique. La méthode la plus
commune de production d'acide phosphorique consiste à introduire de l'acide
sulfurique au rock phosphore. En plus de l'acide phosphorique, d'autres
produits tels que le sulfate de calcium et le fluorure d'hydrogène sont
également produits par ce processus. Etant donné que l'acide phosphorique est
un élément important dans les engrais et les détergents, l'acide sulfurique est
nécessaire à la production de ces produits.
Parmi les autres
utilisations de l'acide sulfurique sont à traiter, ou éliminer les impuretés,
de diverses substances. C'est souvent le cas dans le traitement des eaux usées,
où l'acide sulfurique est souvent introduit pour neutraliser le pH ou rupture
des émulsions. L'acide sulfurique est parfois aussi utilisé dans l'eau potable
des installations de traitement de l'eau pour éliminer les impuretés et créer
un goût amélioré. Dans les raffineries de pétrole, il est souvent utilisé en
tant que catalyseur dans la création de l'iso-octane. L'industrie de l'acier,
il utilise également pour enlever l'oxydation et la rouille, soit avant la
livraison des billettes à des fabricants industriels, ou avant la
galvanisation.
L'une des
utilisations de l'acide sulfurique que beaucoup de gens rencontrent chaque jour
est dans les batteries. Les batteries au plomb-acide traditionnels trouvés dans
la plupart des voitures utilisent du plomb et l'oxyde de plomb comme anodes et
de cathodes, et de l'acide sulfurique comme électrolyte. Ces batteries ont des
rapports pauvres énergie-poids, mais peuvent fournir les courants de choc
élevées nécessaires pour démarreurs d'exploitation. Ils sont aussi relativement
peu coûteux à produire par rapport à d'autres technologies de batteries. Il
convient de noter que l'acide sulfurique doit être manipulé avec précaution, et
ne doit jamais entrer en contact avec la peau humaine, car il peut causer de
graves brûlures.