Neptunium est un élément chimique métallique qui est classé parmi les actinides du tableau périodique. Il est extrêmement rare dans la nature, existant sous forme de traces dans les minerais seuls qui contiennent de l'uranium. Tout le neptunium utilisé dans la recherche est produite artificiellement, par le bombardement neutronique des éléments comme l'uranium. Parce que cet élément est radioactif et il pourrait potentiellement être utilisé pour créer des armes nucléaires, l'accès est limité dans certaines régions du monde.
Lorsqu'il est isolé le neptunium est de couleur argentée, et très réactif, se combinant avec d'autres éléments pour former un assortiment de composés, comme les autres éléments de la série des actinides. Il est aussi naturellement radioactif, comme le sont ses isotopes. L'élément est également très ductile. Il est identifié avec le numéro atomique 93, ce qui en fait le premier des éléments transuraniens, et son symbole est Np.
Les transuraniens sont des éléments ayant un numéro atomique plus élevé que celle de l'uranium. Ces éléments sont tous radioactifs, avec une demi-vie très courte qui les rend rares ou inexistantes dans la nature, même si des traces de leur présence peut être détectée. Ces éléments doivent être créées synthétiquement pour l'étude scientifique, et ils sont très instables, ce qui les rend difficile à la recherche.
Le crédit pour la découverte du neptunium est généralement donné aux Edwin McMillan et Philip Abelson, des chercheurs de l'Université de Californie, Berkeley. Ils ont découvert l'élément en 1940 et lui donna le nom de la planète Neptune, comme il a suivi l'uranium dans le tableau périodique, et de l'uranium avait été nommé pour la planète Uranus. L'élément suivant dans cette série, le plutonium, suit ce schéma de nommage.
Parce que cet élément est radioactif, il n'est pas sans poser des risques sanitaires, comme l'exposition à l'ingestion ou de cet élément pourrait causer des dégâts d'irradiation allant de maladie bénigne à la mort, en fonction de l'exposition. Toutefois, étant donné que cet élément est si rare, les individus moyens ont peu de chances de le rencontrer, et les personnes qui traitent avec beaucoup neptunium avec elle en si petites quantités que le risque est assez faible. Les scientifiques qui travaillent avec des éléments radioactifs observer les précautions élémentaires de sécurité lors de leur manipulation, et ils limitent l'accès à des éléments qui pourraient être utilisés à haut rendement armes nucléaires pour des raisons de sécurité nationale.