Un radar à impulsion est une méthode bien connue de détection d'objets en émettant des impulsions brèves de l'énergie radar dans l'espace et ensuite la détection de l'énergie qui rebondit après avoir touché un objet. Pour déterminer la distance de l'objet, le système radar mesure la durée pendant laquelle une impulsion se déplace vers et à partir de l'objet. Radar à impulsions a des fonctions importantes dans le trafic aérien, la détection d'objet navale et militaire, la surveillance météorologique et l'exploration spatiale, entre autres utilisations.
Le prédécesseur du système de radar à impulsions est le radar mono-impulsion, qui a la capacité de rapprocher un objet emplacement et la position d'une impulsion unique. Il a été inventé en 1943 par Robert Morris Page. Le radar mono-impulsion a été utilisé avec parcimonie en raison de son entretien coûteux, et il n'a été utilisé que dans des cas particuliers, comme dans le suivi du missile Nike Ajax et aux États-Unis Apollo, Gemini et Mercury explorations spatiales. Il est depuis devenu la base de toute la technologie radar ultérieure.
Le système de radar à impulsions a deux sortes. Le premier type est le radar à impulsions simples, qui envoie une impulsion d'énergie à la fois. Après l'impulsion est réfléchie, le radar émet une autre impulsion d'énergie. Ce processus établit la distance d'un objet et permet d'estimer la vitesse à laquelle il circule, même si l'estimation n'est pas très précise.
L'autre type est le radar Doppler à impulsions. Ce type est plus sophistiqué car il fonctionne sur le principe de l'effet Doppler, qui stipule qu'un objet change de fréquence de l'onde comme il se déplace vers et à distance de l'observateur. Le radar Doppler à impulsions émet un flux continu d'impulsions radar. En analysant plusieurs impulsions, par opposition à un seul, il en fait une lecture plus précise de la vitesse d'un objet. Cette capacité rend plus efficace pour détecter les objets en mouvement parmi les fixes, par opposition à la radar à impulsions, ce qui est plus utile pour la simple identification à distance d'un objet.
Le système radar à impulsions, que ce soit à l'aide d'impulsions radar ou d'un radar à impulsions Doppler a besoin de quatre parties principales au travail: l'émetteur, une antenne, un récepteur et d'interface. L'émetteur est responsable de l'envoi de l'énergie radioélectrique. L'antenne est le principal bénéficiaire, après l'énergie se reflète en arrière. La tâche du récepteur est de magnifier le signal que l'antenne reçoit et fournit l'interface commutateurs pour ajuster les paramètres et un affichage visuel de l'ensemble du processus.