Une carte de contour, parfois appelé une carte topographique, est une représentation d'un élément tridimensionnel à l'aide des lignes de contour sur une surface plane. La carte montre une vue à vol d'oiseau et permet aux gens de visualiser les collines, les vallées et les pentes qui sont mappés. Il comprend habituellement le titre, l'échelle, l'intervalle de contour, la légende, et si elle utilise la latitude et la longitude ou Universal Transverse Mercator (UTM) coordonnées. Ce type de carte peut être utile dans de nombreuses activités, comme le camping, la planification urbaine, la météorologie et les études géologiques.
Les courbes de niveau sont la principale composante d'une carte de contour. Ils relient les points d'égale valeur, telles que l'altitude, de créer des cercles asymétriques et des lignes courbes qui composent la carte. La norme cartographique est pour les lignes de contour à être de couleur brune.
La façon dont les courbes de niveau sur une carte plane peuvent être utilisées pour afficher une surface en trois dimensions peut être comprise que si l'on imagine une montagne étant coupé horizontalement avec une feuille de papier plane. Le contour de la montagne car elle coupe la feuille de papier à une altitude donnée même formeraient une ligne de contour. Une carte de contour prend essentiellement tranches horizontales de la montagne à des intervalles spécifiques et montre les contours des tranches sur une feuille de papier.
Les courbes de niveau sur la carte toujours la même différence de valeur, appelée l'équidistance. L'intervalle est choisi par la personne qui produit la carte. Par exemple, chaque ligne pourrait représenter 10 pieds (3 m) d'altitude. L'intervalle reste constant, donc une personne qui lit la carte de contour peut estimer la valeur de n'importe quel point entre deux courbes de niveau.
Une carte de contour contient également les contours d'index pour le rendre plus facile à interpréter la carte. Le contour est un indice de ligne de contour plus épais qui est marqué en plusieurs points à la valeur de la ligne. Par exemple, il pourrait être sans étiquette lignes de contour pour tous les 10 pieds (3 m) d'altitude, mais tous les 50 pieds (15 m) pourraient être un trait plus épais avec l'élévation étiquetés. Il y a généralement des quatre lignes de contour entre chaque indice contour moins qu'il y ait un changement de pente, auquel cas il n'y aurait plus d'une ligne de contour pour la même élévation.
Il y a plusieurs caractéristiques géographiques qui peuvent être visualisées si l'on comprend ce qu'est une carte de contour montre. Si les courbes de niveau sont rapprochées, il indique à forte pente, comme sur une colline ou la montagne. Une carte avec des courbes de niveau espacées uniformément signifie que la pente est constante, et où il existe peu de contours, il est constant relativement plat. Un cercle fermé signifie une colline, et un cercle fermé avec des graduations est utilisé pour signifier une dépression. Les courbes de niveau fera un "V" qui pointera vers le haut le long d'un cours d'eau sur une carte.
Même si une carte de contour est souvent utilisé pour cartographier les caractéristiques géographiques telles que l'altitude, il peut avoir d'autres fins aussi. Par exemple, en météorologie, ce type de carte est souvent utilisé pour montrer la température ou les précipitations. Un autre exemple est lorsque les géologues utilisent des cartes de contours pour montrer la profondeur d'un lac ou même des entités souterraines.