Un fichier réadme est un fichier texte qui est souvent fourni avec un logiciel qui contient des informations générales ou des instructions sur le logiciel. La nature spécifique de cette information varie considérablement d'un dossier à l', un fichier readme peut contenir des instructions d'installation, des informations générales d'utilisation de logiciel, les conditions de service et autres informations juridiques, ou toute autre information pertinente au logiciel. Presque tous les fichiers readme au moins comprennent le nom et la version du logiciel, le nom de l'entreprise ou la personne qui a développé le logiciel, ainsi que la date de publication. Il n'y a pas de formule générale pour l'écriture d'un fichier readme, cependant, et en fin de compte le contenu dépend des caprices du développeur.
Le nom "readme" est destiné à attirer l'attention de l'utilisateur vers le fichier tel qu'il inclut souvent des informations nécessaires pour faire fonctionner correctement le logiciel. Dans de nombreux cas, le nom de fichier d'un fichier readme seront capitalisés, et sera appelé "README.txt" ou quelque chose de semblable. Certains répertoires de programmes déplacer les noms de fichiers capitalisés au haut de la liste des fichiers, de sorte que la capitalisation donne le fichier réadme importance et encourage à nouveau l'utilisateur du logiciel pour lire le fichier avant d'utiliser le programme. Certains fichiers readme sont effectivement intitulé «Lisez-moi» ou quelque chose de semblable à encourager les lecteurs à regarder à travers la documentation avant de lancer le logiciel.
Un fichier readme peut contenir de nombreux types d'informations d'importance variable. En plus des noms et versions de fichiers, qui sont généralement inclus, fichiers readme comportent souvent une histoire de version ou des modifications qui répertorie les modifications apportées au logiciel au fil du temps. Un readme peut également inclure une liste des problèmes ou des bugs qui affectent l'utilisation du logiciel connus. Certaines disposent d'informations moins essentielles, telles que les accusés de réception ou des messages personnels de l'équipe de développement. Pour les programmes particulièrement simples, le fichier readme peut effectivement servir de manuel de l'utilisateur qui demande un dans l'utilisation générale du logiciel.
Les fichiers readme élaborés sont très rares, car les développeurs préfèrent généralement d'exposer les informations nécessaires de façon simple, claire et concise. Un fichier readme est généralement présenté dans un format texte avec une police standard et sans images à moins que le développeur estime que quelque chose de plus élaboré est nécessaire. Cette simplicité élimine les distractions inutiles et tient le lecteur axée sur l'information. Parfois, un fichier readme est présenté dans un «questions fréquemment posées», ou le format FAQ. Dans ce format, le promoteur prévoit les questions les plus courantes que les gens peuvent avoir sur le logiciel et fournit des réponses claires et simples au lieu de fixer sur toute l'information technique dans un bloc de texte que les gens peuvent être enclins à lire.