Un fournisseur de services en ligne est une entité qui offre un service via Internet. Cela varie de la définition historique, qui englobe les fournisseurs de services de communications commerciales que les utilisateurs connectés à l'Internet tout en leur offrant des services personnalisés. La définition actuelle se développe pour inclure différents services en ligne, y compris les services bancaires en ligne, le shopping, et les sites de divertissement.
La définition historique d'un fournisseur de service en ligne utilisé pour distinguer entre les fournisseurs d'accès à Internet hébergeant leurs propres sites et de contenu des fournisseurs de services Internet que les utilisateurs simplement connecté à Internet. Cette définition historique ne comprenait que les fournisseurs d'accès à Internet proposent des choses telles que e-mail, des nouvelles, et parfois leur propre navigateur. La définition puis modifié pour inclure divers fournisseurs de services Internet sans services supplémentaires, et à travers cette transformation a atteint son périmètre actuel.
La terminologie a gagné en importance et la définition internationalement due à l'amélioration des lois sur le copyright. Aux États-Unis, par exemple, le terme s'est étendu légalement en raison de la Loi sur le droit d'auteur en ligne section violation de la responsabilité de limitation (OCILLA) de la Digital Millennium Copyright Act américain. Cet acte a inclus tous les fournisseurs d'accès à Internet à prendre en considération les fournisseurs de services en ligne ainsi que tout fournisseur de services en ligne. En étendant la définition de n'importe quel fournisseur, la portée d'un fournisseur de service en ligne a considérablement augmenté.
Considérant que toute entreprise qui offre un service sur Internet est considéré comme un fournisseur de service en ligne, le champ d'application actuel est vaste, et les variations de service varient. Services personnels offerts par les fournisseurs en ligne incluent e-mail, e-banking, et le stockage de l'information. Offrent ces services en ligne a considérablement augmenté la vitesse de communication et réduit le temps consacré aux tâches administratives hebdomadaires. Ces avantages sont accompagnés par les inconvénients de vol d'informations via un meilleur potentiel pour l'accès au compte.
Les sites de divertissement et d'information sont également considérés comme des prestataires de services en ligne. Les fournisseurs de divertissement en ligne proposent de la musique, des livres et l'accès vidéo, qui varient en style et les méthodes d'hébergement. Les fournisseurs de services offrant des informations en ligne sont nouvelles, les moteurs de recherche et les sites gouvernementaux. Avantages de ces fournisseurs comprennent une large diffusion des connaissances et l'accès à diverses sources d'information. Les inconvénients comprennent les violations du droit d'auteur, le vol, et les préoccupations concernant l'exactitude des informations dispersées.
Les entreprises offrant des services en ligne peuvent aussi englober les réseaux e-commerce de détail. Une boutique en ligne est également considérée comme un fournisseur de services en ligne. Les avantages d'avoir une boutique en ligne peuvent inclure des économies sur le loyer, la publicité d'un magasin et les salaires des employés. Inconvénients peuvent inclure la technologie fréquente et le site Web mise à jour, un manque de trafic associé à des établissements de brique et de mortier, et les frais de publicité supplémentaires pour amener du trafic vers un site web.