Un catalogue en ligne d'accès public, parfois abrégée en OPAC, est une façon pour les utilisateurs d'une bibliothèque publique ou un autre système pour accéder aux informations sur les avoirs de l'établissement. Habituellement, les usagers de la bibliothèque peuvent accéder au catalogue d'accès public en ligne dans la bibliothèque, mais le même catalogue peut souvent être vu sur n'importe quel ordinateur avec accès à Internet car le catalogue n'est pas physiquement confiné aux ordinateurs de la bibliothèque. Il existe plusieurs stratégies différentes qui peuvent être utilisés pour donner à l'utilisateur les moyens de trouver des documents dans le catalogue d'accès public en ligne, et il ya de nombreux designs différents pour des catalogues en ligne. Généralement, les utilisateurs publics ont accès à un ensemble différent d'informations que les employés ou les employés de bibliothèque et le catalogue d'accès public en ligne coopère avec le système utilisé par les employés.
Du point de vue de l'usager de la bibliothèque, un catalogue d'accès public en ligne est un moyen d'interagir avec une bibliothèque. Patrons utilisent souvent le même catalogue de la bibliothèque, car ils utilisent à la maison. Dans de nombreux cas, les clients peuvent également interagir avec un compte de bibliothèque dans le système. Même si le catalogue lui-même est généralement considéré comme seulement une liste des fonds de la bibliothèque, il est mieux considéré comme le principal moyen dans quelle bibliothèque les utilisateurs l'accès aux informations de la bibliothèque. Au-delà de trouver des livres, le même site est généralement utilisé pour trouver des informations sur le compte de la bibliothèque de l'utilisateur, le lieu est titulaire, ou même demander achats. Certains systèmes permettent aux utilisateurs d'ajouter des métadonnées au système, tels que les examens ou mots clés. En fonction de la bibliothèque, un catalogue d'accès public en ligne peut fournir un accès direct à des matériaux tels que des livres audio qui peuvent être téléchargés à partir d'Internet. Il est peu probable qu'une bibliothèque en ligne remplacera l'emplacement physique dans lequel les livres sont maintenus, mais que davantage de ressources sont disponibles en ligne, plus de l'expérience de l'utilisateur d'une bibliothèque sera située dans le catalogue en ligne.
Comme les différentes façons dont les utilisateurs peuvent interagir avec une base de données évoluent, la conception de catalogues d'accès public en ligne évolue aussi. Par exemple, alors que les utilisateurs étaient autrefois confinés à des recherches en utilisant les métadonnées fournies par les bibliothécaires, il est maintenant possible de rechercher ou parcourir sur la base des relations entre les livres. En outre, un catalogue en ligne accessible au public en général n'existe pas en vase clos, et les utilisateurs peuvent utiliser les ressources à l'extérieur du site de la bibliothèque pour trouver des livres, de retour au catalogue lorsque vous êtes prêt à interagir directement avec la bibliothèque. Il n'existe aucun moyen de prédire quelles fonctionnalités seront offertes par les futurs catalogues en ligne, mais il est clair que la technologie qui existe aujourd'hui va continuer à s'améliorer et à évoluer