En 2008, les
roches les plus anciennes connues sur Terre sont vieilles 4030000000 années, de
l’Acasta gneiss dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada. Ces roches ont
été trouvées dans le Bouclier canadien, une section très ancienne de la croûte
de la Terre. A l'origine le rocher faisait partie d'une chaîne de montagne très
ancienne, dont le noyau a été exposé sur des milliards d'années en raison de
l'activité glaciaire. La roche formée au cours de la période Hadean, la plus
ancienne division géologique de temps sur la Terre, qui a débuté à la formation
de la planète il y a 4,57 milliards années et a continué jusqu'à l'aube de l’Archéen,
il y a 3,8 milliards d'années. Beaucoup des plus vieilles roches du monde sont
de cette époque.
D'autres roches
très anciennes ont été trouvées dans l'ouest du Groenland et l'Australie
occidentale. Ce sont environ 3,8 milliards années tout au plus, et leur âge est
utilisé comme marqueur de démarcation entre la Hadean et éons archéens. La
croûte continentale dans son ensemble est assez vieille, avec des âges dans les
milliards d'années. C'est tout à fait différent de la croûte océanique, qui est
recyclé en continu dans les zones de subduction et a une moyenne d'âge de seulement
100 millions d'années.
Même plus que la
Acasta gneiss sont zircons individuels du Jack Hills en Australie, daté il y a
4,4 milliards d'années. Ce sont les roches les plus anciennes, qui formaient
seulement 130 millions d'années après la formation de la Terre elle-même, et
représente lorsque la croûte a commencé à refroidir. La Terre était
initialement dans un état entièrement fondu et refroidi seulement une fois
l'énergie de sa contraction dissipée - ces zircons représentent que premier refroidissement.
Un aspect controversé des découvertes Jack Hill est que les zircons semblent
avoir formé en présence d'eau liquide, ce qui n'a pas été précédemment pensé
pour exister sur la surface de la Terre jusqu'à il y a environ 3,8 milliards
d'années. Ainsi, il s'avère que les océans pourraient être beaucoup plus vieux
que nous nous en doutions, même si l'analyse ici est controversée.
On pense que
moins de 7% de la roche continental du monde est plus que d'environ 2,5
milliards d'années. Bien que les continents soient relativement stables, ils
sont régénérés au fil du temps en raison de volcanisme et de l'érosion sur des
échelles massives. Le flux de chaleur à la surface de la Terre dans des temps
très anciens était environ trois fois ce qu'elle est aujourd'hui, conduisant à
un recyclage rapide de la matière de la croûte. Plus de recherche est
nécessaire pour découvrir plus de roches les plus anciennes et les utiliser
comme des indices pour les conditions qui existaient dans la première époque de
l'histoire de notre planète