La biolixiviation est l'utilisation de micro-organismes bactériens pour extraire les métaux précieux tels que l'or, à partir de minerais dans lesquels il est incorporé. Comme une alternative à la fusion ou la torréfaction, les mineurs utilisent biolixiviation quand il ya de plus faibles concentrations de métal dans le minerai et ils ont besoin d'une méthode efficace, respectueux de l'environnement pour l'extraire. Les bactéries se nourrissent de nutriments en minéraux, en séparant ainsi le métal du minerai. D'autres métaux qui sont couramment extraites par l'intermédiaire de la biolixiviation comprennent l'argent, le zinc, le cuivre, le plomb et l’uranium.
Utilise micro-organismes spéciaux
Ce processus fonctionne parce que de la façon dont les micro-organismes spécifiques agissent sur les dépôts de minéraux. Ces micro-organismes sont des catalyseurs pour accélérer les processus naturels dans le minerai. Les types de bactéries les plus souvent utilisés dans ce processus comprennent ferrooxydans Leptospirillum, Thiobacillus ferrooxidans et certaines espèces de Acidianus, Sulfolobus et Sulfobacillus.
Oxydation
Les bactéries utilisent une réaction chimique appelée oxydation pour transformer les cristaux de sulfures métalliques en sulfates et des métaux purs. Ces éléments constitutifs de minerai sont séparés en métal précieux et de soufre et d'autres restes de produits chimiques acides. Finalement, suffisamment de matière s'accumule dans la solution de déchets à filtrer et la concentrer en métal récupérable.
Faisabilité
Pour certains types de métaux, comme le cuivre, biolixiviation n'est pas toujours économiquement faisable ou pas assez vite, même avec son faible coût. Dans certaines régions du monde ou avec d'autres métaux, cependant, cette méthode peu coûteuse simple, efficace et est considéré comme un choix intelligent. Par exemple, les pays en développement ne disposent souvent pas de l'infrastructure ou l'investissement en capital de commencer la fusion, mais leurs terres contiennent assez de minerai que son extraction peut améliorer considérablement leurs économies nationales. De nombreux scientifiques pensent que la biolixiviation pourrait un jour être utilisée pour les métaux tels que le zinc des mines et du nickel sur la lune.
Faible impact sur l'environnement
Au début du 21ème siècle, environ 20% du cuivre extrait dans le monde venait de biolixiviation. Les sociétés minières doivent faire attention à la pollution qui pourrait résulter de solutions pour atteindre un souterraine la source. Dans l'ensemble, cependant, la biolixiviation produit une quantité relativement faible de la pollution de l'air et peu de dommages à des formations géologiques, parce que les bactéries, il se produit naturellement. Un dépôt de métal idéal doit permettre une certaine quantité d'eau dans la roche pour transporter les bactéries. Il doit être entouré par la roche qui est imperméable à l'eau, cependant, pour s'assurer qu'aucune eau souterraine est polluée avec du soufre.