La chromatographie est un procédé qui peut être utilisé pour isoler les différents composants d'un mélange. Il existe un certain nombre de différents types d'usage, notamment de gaz, de liquide, de papier, et la chromatographie de perméation sur gel, et ce procédé peuvent être assez impliqué, en particulier avec des mélanges complexes. Il est également un ajout très utile pour une variété de domaines, dont les sciences pures et appliquées, la médecine légale, et l'athlétisme, entre autres. Le procédé repose sur le fait que les différentes molécules se comportent de façons différentes quand ils sont dissous dans un solvant et déplacés à travers un milieu absorbant.
Dans un exemple très simple, on pourrait prendre l'encre et faire une marque sur un morceau de papier. Le papier peut être plongé dans l'eau, et l'action capillaire de l'eau serait tirer l'encre à travers le papier. Comme l'encre déplacée, ses ingrédients seraient séparés, révélant un motif distinctif qui pourrait être utilisé pour déterminer les composants de l'encre. Dans la Chromatographie preparative, les chercheurs se séparent composants individuels d'un composé pour une utilisation en laboratoire ou dans la recherche. Ce processus peut devenir extrêmement précis: en utilisant cette technique, par exemple, les scientifiques peuvent isoler deux brins d’ADN qui diffèrent que par quelques éléments d'information. En chromatographie analytique, l'objectif est de comprendre ce qui est dans un échantillon.
Le dépistage des drogues repose sur cette technique pour isoler des substances illicites dans l'urine et des échantillons de sang, par exemple. Dans l'exemple ci-dessus avec un point d'encre et un morceau de papier, les concepts de base de la procédure sont illustrés, bien que la plupart des méthodes soient un peu plus sophistiqué. Il est important de choisir le bon solvant ou fluide porteur pour dissoudre l'échantillon dans et pour sélectionner un milieu solide approprié pour passer l'échantillon à travers. Mauvais choix peut entraîner des résultats étranges ou inexactes, et la procédure exige des compétences considérables de la part de l'opérateur pour s'assurer qu'il renvoie des données utiles.
Le résultat d'une session est un chromatographe, une impression qui fournit des informations sur la substance en cours d'analyse. L'impression prend généralement la forme d'un tableau avec une série de creux et de pics. Chaque pic représente une substance présente dans l'échantillon, et les concentrations de ces substances peuvent être déterminées en observant la hauteur et la largeur du pic. Machines de chromatographie informatiques génèrent ces imprimés automatiquement les données sont produites, et ils peuvent également être faits à la main.