La lithosphère, grec pour «sphère rocheuse," est la couche externe de la Terre. Le terme est également utilisé pour désigner l'enveloppe rocheuse extérieure d'autres planètes solides. Il s'agit d'une couche relativement mince, environ 31 à 62 miles (50 à 100 km) d'épaisseur sous les océans et 93 miles (150 km) d'épaisseur sur les continents. Cette couche est constituée de la croûte supérieure, à environ 3 miles (5 km) d'épaisseur dans les océans et 40,3 règles (65 km) d'épaisseur sur les continents, et le manteau supérieur, qui constitue le reste. La séparation de la croûte et le manteau supérieur est la discontinuité Mohorovičić, au point où les roches deviennent plastiques plutôt que solide. Sous la lithosphère est l'asthénosphère, qui continue le manteau supérieur, et est à peu près le moment où le manteau devient liquide.
Cette coque planétaire est constitué de plaques lithosphériques, autrement connu comme les plaques tectoniques, qui dérivent lentement au cours de périodes de millions d'années. Leur taux de dérive est comparable à la vitesse à laquelle les ongles d'une personne se développent. Sur de longues périodes de temps, cependant, ils peuvent créer des structures puissantes, comme les montagnes de l'Himalaya au Tibet. Mt. Everest et les autres montagnes se sont formées lorsque la plaque tectonique sous Inde forcé son chemin vers le haut dans l'Asie.
En utilisant des méthodes de mesure soigneusement et l'étude des strates, les paléontologues ont déterminé que les plaques tectoniques ont dérivé sur toute la surface de la planète depuis il y a au moins 600 millions d'années, quand divers fossiles sont apparus. Pendant ce temps, les continents ont commencé hors séparé, puis fusionnés dans le continent géant Pangaea, que de se séparer après quelques centaines de millions d'années et créer les continents gens sont familiers avec aujourd'hui.
L'activité de la lithosphère peut avoir un effet profond sur la surface au-dessus. Lorsque l'Australie a finalement séparé de l'Antarctique il y a 50 millions d'années, il a permis un nouveau courant océanique - le courant circumpolaire - de circuler autour de l'Antarctique et de renforcer son propre refroidissement. Ce gelé le continent, qui était auparavant couverte de forêts, tuant tous, mais les plus robustes de la vie là-bas. Il a également diminué la température globale moyenne de plusieurs degrés.
Bien que les humains ne puissent pas creuser très profondément dans la croûte de la Terre avec la technologie actuelle, les géo scientifiques peuvent étudier les propriétés de la lithosphère profonde en examinant des roches spéciales, ou enclaves, élevé par des cheminées volcaniques profondes.