La réponse à cette question dépend de la définition de l’astéroïde. Si seuls les objets dans la ceinture d'astéroïdes entre l'orbite de Mars et Jupiter comptent, alors la plus grande sont Ceres , qui est environ 580 miles (930 km) à travers et considérée comme une planète naine ; Vesta, qui a un diamètre de l'ordre de 326 miles (525 km); et Pallas, qui est d'environ 338 miles (544 km) à travers, mais a moins de masse que Vesta. Celles-ci comprennent 32%, 9% et 7% de la masse totale de la ceinture d'astéroïdes, respectivement. Si la définition est élargie pour inclure tous les sous-planètes, non satellites objets dans le système solaire, y compris les organismes au-delà de l'orbite de Neptune, le plus grand sont Eris, une autre plante naine avec un diamètre d'environ 1,445 miles (2326 km); Pluton, qui est d'environ 1,433 miles (2306 km) à travers; et Ceres, dans cet ordre. Par comparaison, la Terre a un diamètre moyen de 7,917.5 miles (12742 km).
Pour avoir une idée de la taille des plus gros astéroïdes, une personne peut considérer le plus grand connu à avoir frappé la Terre: ce n'est que d'environ 6 miles (10 km) de diamètre. Cet impact, qui aurait eu lieu il ya environ 2 milliards d'années, est représenté par la Vredefort cratère en Afrique du Sud. Un impact similaire représenté par la structure de Sudbury au Canada est daté il y a 1,8 milliards d'années. À l'époque, seuls les microbes existaient vie. Le cratère Terre de Wilkes sous la calotte glaciaire de l'Antarctique Est peut signifier un impact encore plus grand.
Il y a un consensus parmi les scientifiques: l'impact d'un objet plus de 12 miles (20 kilomètres) de diamètre serait susceptible de tuer toute la vie complexe sur Terre en bloquant les rayons du Soleil, l'arrêt de la photosynthèse pendant des années à la fois, et de provoquer l'emballement mondial refroidissement. Des dizaines de milliers de kilomètres cubes de croûte seraient instantanément vaporisé, crachant éjectas au rouge sur une zone de taille d'un continent. Les seuls survivants seraient microbes, notamment des bactéries extrémophiles () et les champignons.
Même le troisième plus grand des astéroïdes est plus de 20 fois plus grande que ce qui est nécessaire pour tuer toute vie multicellulaire sur Terre, si elle fait effet. Heureusement, ces objets sont sur des orbites stables et extrêmement peu probable de croiser la planète.
De la plus grande, une seule a jusqu'ici été visité par les astronautes ou les sondes spatiales. La mission Aube (lancé en 2007) est entrée en orbite autour de Vesta en Juillet 2011 et a quitté en Septembre 2012, a dirigé à Ceres. New Horizons (lancé en 2006) atteindra Pluton en 2015. Actuellement, les meilleurs télescopes fournissent des images floues que de ces organes et que les connaissances des scientifiques à leur sujet est limitée. Pluton est connu pour avoir une teinte rougeâtre, semblable à Mars, tandis que Cérès possède des taches blanches et noires mystérieuses (probablement des cratères) qui apparaissent et disparaissent au fil des ans.
Dans l'histoire des débuts du système solaire, beaucoup plus astéroïdes étaient monnaie courante. On pense que la Lune a été créée quand un objet la taille de Mars nommée Rhea formé dans la même orbite que la Terre, éventuellement frappé. La croûte éjectée de cet impact a formé la Lune. Cette théorie est bien prise en charge car la composition de la Lune est similaire à celle de la croûte de la Terre.