Une autopsie est un examen post-mortem que l'on appelle parfois une autopsie, post-mortem, ou obduction. Certaines personnes aiment à utiliser le terme spécifiquement pour les examens qui sont effectués sur les non-humains, réservant «autopsie» pour l'homme en particulier. Que faites sur les humains ou les animaux, les autopsies peuvent fournir des informations importantes sur la cause du décès, et ces informations peuvent être utilisées dans une grande variété de façons.
Les autopsies sur les animaux sont effectuées systématiquement quand une nouvelle maladie éclate, pour déterminer quels animaux porteurs de la maladie et quels sont les effets de la maladie sur les animaux pourraient être. Dans les zones où les maladies zoonotiques sont endémiques, on peut être commandé sur toute mort de l'animal suspect pour déterminer ce que l'animal est mort de et pour voir si la mort doit être une cause de préoccupation. Les chercheurs scientifiques examinent également les sujets de leurs recherches pour en apprendre davantage sur la façon dont leur recherche est en cours.
Au cours d'une autopsie, la personne qui effectue l'examen de première inspecte l'extérieur du corps, de prendre des notes pour le dossier. Ces notes comprennent des signes de traumatisme, ainsi que les observations générales sur la santé physique de l'objet. Éléments de preuve tels que le sang attire et des échantillons de substances trouvées sur le corps peuvent également être recueillies à ce moment. Une fois que cet examen a été effectué, le corps est ouvert, permettant à des organes internes à inspecter.
En fonction de la nature de l'autopsie, des échantillons peuvent être prélevés à partir de l'un ou plusieurs des organes internes pour une étude plus approfondie. Par exemple, si un chien est autopsié après qu'il a été mis en raison des soupçons de rage, un échantillon du cerveau tissu sera prélevé pour tester la maladie. De même, des échantillons de tissus du cerveau peuvent être pris à partir d'une vache couchée pour vérifier les signes d'une encéphalopathie spongiforme transmissible (EST). Dans le cas d'une autopsie sur un corps humain, échantillons peuvent être prélevés du contenu de l'estomac pour voir ce que la personne a mangé avant la mort, et le cœur et les poumons seront examinés pour des signes de maladie.
Lorsque la cause de la mort est mystérieuse, une autopsie vise à éclaircir la question. Lorsque la cause de la mort est connue ou évidente, l'examen peut être utilisé pour recueillir des preuves sur la façon dont le corps est venu pour mourir, si le décès est suspect, ou pour en apprendre plus sur le cours de la maladie qui a finalement coûté la vie de la personne ou d'un animal en cours d'examen. Dans le cas de la recherche scientifique, où les sujets de test sont systématiquement euthanasiés après le test, l'examen fournit des informations sur si oui ou non un médicament ou un traitement ont travaillé, ou sur la progression de la maladie ou toute autre question en cours d'expérimentation.
Certaines personnes ont plaidé pour des autopsies de routine, arguant qu'ils peuvent toujours fournir plus d'informations sur un mort. Des institutions comme les zoos font toujours les sur les animaux qui meurent sous leur garde, par exemple, de savoir pourquoi l'animal est mort et pour prévenir ces décès à l'avenir. Les autopsies sur les humains peuvent également fournir des informations intéressantes, même lorsque la cause du décès semble clair; les chercheurs ont découvert, par exemple, que certains décès attribués à la sénilité ou la maladie d'Alzheimer sont en fait les EST.