La protéine bêta-amyloïde est un peptide de grande taille contenant entre 39 et 43 acides aminés. Cette chaîne peptidique est pensée pour jouer un rôle majeur dans le développement de la maladie d'Alzheimer. Les plaques qui se développent dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer sont principalement composés de peptide bêta-amyloïde. Ce peptide peut également jouer un rôle dans le développement d'autres maladies neurologiques comme la démence à corps de Lewy.
Plaques amyloïdes bêta sont formées principalement à partir d'un peptide qui est 42 acides aminés de long. La forme la plus commune du peptide ne dispose que de 40 acides aminés, mais le peptide 42AA a une plus grande tendance à former des plaques. Les plaques se forment en raison de la protéine est fibrillogenic, ce qui signifie qu'elle a une tendance à s'agglomérer avec d'autres protéines telles que pour former des structures fibreuses. Ces structures sont les plaques qui inhibent progressivement fonctionnement normal du cerveau chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer.
La recherche suggère que les plaques causer la démence parce que ces amas de fibres de peptides se fixent les neurones dans le cerveau. Une fois fixé, les fibres empêcher les neurones de recevoir des signaux provenant d'autres cellules dans le cerveau. Les neurones affectés peuvent ne pas fonctionner ou communiquer avec d'autres cellules du cerveau, et meurent par la suite.
Alzheimer est partiellement héréditaire, une caractéristique qui est associée à la tendance à produire des peptides bêta-amyloïdes qui sont 42 acides aminés de longueur. Quand une personne a une copie du gène qui produit le peptide 42AA, il présente un risque accru de développer la maladie d'Alzheimer. Une personne avec deux copies de ce gène est à haut risque de développer un début précoce Alzeimer.
Sur la base de cette connaissance de la façon dont la protéine interagit pour former des plaques, les chercheurs ont mis au point plusieurs idées qui sont à l'étude en tant que thérapies potentielles pour le traitement des maladies d'Alzheimer. L'une d'elles est une enzyme appelée un inhibiteur de bêta-sécrétase. Cette enzyme peut être en mesure de bloquer le clivage de la protéine amyloïde dans le formulaire 42AA qui est le plus fortement associé au développement de la maladie d'Alzheimer. Une idée connexe est une enzyme gamma-sécrétase, qui empêche la formation du peptide 42AA à un autre point dans le cycle de production.
Une autre approche pour traiter la maladie d'Alzheimer est le développement d'un anticorps bêta-amyloïde qui peut reconnaître et se lier au peptide 42AA. Ces anticorps peuvent être en mesure de se lier au peptide et l'empêcher de former des plaques. En outre, l'anticorps peut aider à promouvoir la destruction du peptide, comme le système immunitaire de détruire les complexes anticorps-peptide qui se forment.