Sulfolane est un type de produit chimique liquide solvant. Il est aussi appelé tétraméthylènesulfone. C'est un liquide incolore, clair qui est soluble dans l'eau. Solvant sulfolane a d'abord été développé dans les années 1960 par la Shell Oil Company, qui l'a utilisé pour purifier le gaz naturel.
Une des principales propriétés de cette substance chimique est sa solubilité dans l'eau. La raison de cette caractéristique chimique est que la molécule est fortement polaire. Une molécule polaire est celui qui a une charge nette positive à un côté et charge négative à l'autre. Cette disposition est semblable à une batterie, qui comporte une extrémité positive, ou poteau, et une borne négative.
Le nom de la molécule systémique sulfolane est 2,3,4,5-tétrahydro-1 ,1-dioxyde, et il a une structure moléculaire de C4H8O2S. Il appartient à un groupe de molécules appelées organosulfar sulfones. Ces types de molécules sont caractérisées par la possession d'un groupe sulfonyle, qui est un atome de soufre étroitement lié à deux atomes d'oxygène. C'est ce groupe sulfonyle qui rend la molécule polaire sulfolane.
Dans son usage commercial initial par la Shell Oil Company, sulfolane a été utilisé pour éliminer les substances comme le dioxyde de carbone (CO2) et d'autres contaminants provenant du gaz naturel acide. Le procédé utilisé a été appelé le processus sulfinol. Depuis qu'il a été découvert, d'autres utilisations commerciales pour l'industrie chimique ont été découverts.
Deux des principales utilisations modernes de l'industrie chimique sont les processus sulfinol, qui est encore utilisé par Shell Oil, et le processus d'extraction de sulfolane. Ce procédé d'extraction est un procédé de production d'hydrocarbures aromatiques, des substances qui peuvent être utilisées dans le développement de certains explosifs, des lubrifiants, des conservateurs, et des plastiques. Tant le processus sulfinol et le processus d'extraction de sulfolane sont autorisés processus qui appartiennent à la compagnie pétrolière Shell. Le produit chimique est autorisé à être utilisé par d'autres sociétés pour d'autres processus, et il est maintenant largement utilisé par de nombreuses organisations de l'industrie pétrochimique.
Sulfolane est généralement un produit chimique très stable, et peut donc être réutilisé à plusieurs reprises dans de nombreux processus différents dans lesquels il est utilisé. Il s'agit d'une substance toxique pour les humains, et ne doivent pas être ingérés ou inhalés. En raison de son caractère stable, il est généralement considéré comme sûr s'il est stocké de manière appropriée, et ce n'est pas explosif. Il peut, cependant, être dangereux s'il est stocké correctement. Il peut interagir avec divers autres produits chimiques pour former des produits dangereux, et peut également former des mélanges explosifs vapeur avec l'air.