Alors que l'éthologie est une approche holistique, multidisciplinaire d'étude du comportement des animaux, l'écologie comportementale est une branche spécifique de l'éthologie qui vise à évaluer les effets des facteurs environnementaux sur l'évolution et le comportement des animaux. Le champ de l'écologie comportementale émergé quand Nikolaas Tinbergen, un éthologue néerlandais, a défini quatre principales causes de comportement. Il s'agit de la fonction, la causalité, le développement, et l'histoire évolutive.
Les quatre causes de comportement concernent presque toutes les actions que fait un animal. L'évaluation de l'impact de ces quatre causes dans des situations spécifiques est l'objectif principal de l'écologie comportementale. Biologie des organismes cherche à répondre à de nombreuses questions sur les animaux et ce qu'ils font. Écologie comportementale aborde le "pourquoi?"
Une étude de la fonction porte ce qu'est un animal par des gains de prendre une décision. Tinbergen a étudié le comportement des oiseaux en profondeur. Tout en étudiant la fonction de leur comportement prédateur, il espérait découvrir comment le choix des proies et l'emplacement contribué à la survie des oiseaux et de leur progéniture. La fonction d'un comportement donné est généralement lié à l'environnement de l'organisme.
Tout en étudiant la causalité, Tinbergen a fait un pas en arrière et a demandé ce qui a causé les oiseaux à chercher leur nourriture dans un endroit donné en premier lieu. Tout comme le comportement humain est influencé par la connaissance qu'il y a de la nourriture dans le réfrigérateur, le comportement des animaux est influencée par des signes marquant la présence de besoins différents. Par exemple, les oiseaux qui tournent autour d'un certain domaine peut indiquer la présence de proies à proximité. Les mouettes sont en orbite autour de la causalité d'un autre oiseau choisir de rechercher cet endroit pour la nourriture.
Le développement renvoie aux rôles de prédisposition génétique et l'apprentissage sur le comportement. La plupart des oiseaux sont capables de voler, de sorte qu'ils ont une prédisposition génétique à trouver de la nourriture du ciel. Dans de nombreux cas, ils ont également assisté à la chasse parents ou la recherche de nourriture. Ils ont appris diverses méthodes d'acquisition de nourriture de leurs parents. Leur incidence directe sur le développement de nombreux comportements qui les maintiennent en vie sur une base quotidienne.
Les écologistes comportementaux ne sont pas seulement se concentrer sur l'organisme spécifique qu'ils étudient. Ils examinent également l'histoire de l'évolution de la créature, en regardant diverses adaptations et les tendances qui apparaissent dans sa phylogénie. Les écologistes peuvent examiner comment une population d'oiseaux entré un écosystème, répartis sur tout, et ils adaptés pour survivre et prospérer dans celui-ci. Les oiseaux peuvent avoir face à une concurrence qui les a contraints à s'adapter à un approvisionnement alimentaire différent, ou leurs becs peuvent avoir poussé plus de temps pour leur permettre d'atteindre un certain type de proie.
L'écologie comportementale vise à répondre aux «pourquoi» concernant les animaux, y compris les humains. Pionnier du champ, Niko Tinbergen, définissent le cadre pour répondre à cette question, mais il y a encore beaucoup de questions sans réponse. Animaux, en particulier les humains, peuvent être très complexes, et de comprendre pourquoi ils font ce qu'ils font n'est pas souvent une tâche facile. Un jour, peut-être, les écologistes du comportement aura une compréhension universelle du comportement animal.