En 1956, le géologue M. King Hubbert prédit que la production de pétrole des États-Unis atteindrait son pic entre 1965 et 1970. Ceci s'est avéré être correct. La théorie de Hubbert est appelée «théorie pic de Hubbert» ou simplement le «pic pétrolier». Selon la théorie, la production de pétrole augmente jusqu'à atteindre un pic, date à laquelle près de la moitié de la ressource originale restante. Puisque la théorie initiale de Hubbert, les experts ont débattu pour savoir si la production mondiale de pétrole atteindra également un pic. Certains de ces mêmes débats ont également porté sur le charbon, avec les analystes demandent combien de temps nous pouvons alimenter notre civilisation énergivore avec les combustibles fossiles finis.
Selon les pessimistes, nous avons peut-être déjà atteint le pic pétrolier mondial de production, ou l'atteindront bientôt. Ce serait éventuellement conduire à une augmentation irréversible du prix du pétrole, ce qui provoque l'augmentation du prix de pratiquement tout le reste, qui peut conduire à l'effondrement économique, la dépression mondiale, et d'autres conséquences graves, jusqu'à et y compris la dissolution de la civilisation industrielle moderne. Ils soutiennent que nous ne pouvions manquer de pétrole presque entièrement en quelques décennies ou moins.
Selon les optimistes, la production de pétrole pic sera atteint entre 2020 et 2030. L'impact sera atténué par des investissements dans des sources d'énergie alternatives telles que les panneaux solaires, énergie solaire thermique, éolienne, fission marémotrice, géothermique et l'énergie nucléaire. Même spatiales, stations solaires producteurs de biocarburants microbes synthétiques, et la fusion nucléaire sont souvent cités possibilités. Ces optimistes soutiennent que les craintes du pic pétrolier ne sont pas fondées, et que les techniques d'extraction plus innovantes contribuera à combler le fossé. Ils croient que le pétrole n'est pas susceptible de courir en moins de 50 ans, et peut-être plus d'un siècle.
La plupart des experts s'accordent à dire qu'il ya du charbon beaucoup plus disponible que le pétrole, et si le pétrole s'épuise, nous pouvons passer au charbon. Faire de charbon encore plus utile sont les processus chimiques qui peuvent convertir en une forme liquide. De cette façon, le charbon pourrait être utilisé comme un combustible liquide semblable à du pétrole d'aujourd'hui. La plupart des experts s'accordent à dire que nous avons au moins deux cents ans de dollars de charbon restant, peut-être plus.