Pour la plupart des gens, une constellation est un groupe d'étoiles qui semblent former une image dans le ciel, en supposant que l'on utilise une certaine licence poétique. Pour les astronomes, cependant, une constellation est une région précise du ciel, les astronomes briser le ciel visible jusqu'à en 88 constellations différentes. Que vous soyez un profane ou un astronome des constellations sont une façon de voir le ciel nocturne et de briser les informations contenues dans le ciel en morceaux utilisables, plutôt que d'essayer de prendre dans le ciel dans son ensemble.
Dans le sens laïc, les constellations ont été une partie importante de beaucoup de cultures. Les gens ont toujours distingué des amas d'étoiles et de motifs imaginaires qui les entourent, des lions aux navires, et de nombreuses cultures ont des mythes complexes sur les constellations et leurs origines. Certaines cultures ont aussi des histoires de "constellations" zones sombres sur le ciel nocturne, qui sont totalement obscurci. Les astronomes se référer à des constellations dans le sens laïque comme "astérismes", avec certaines personnes préfèrent «constellations classiques."
Ces constellations classiques ont été adoptées par les astronomes quand ils ont commencé à casser le ciel en constellations en place. La constellation d'Orion, par exemple, se trouve dans le rectangle dessiné par les astronomes qui a également été nommé Orion, après la constellation de la étroitement associé profane. Ce chevauchement peut rendre les choses un peu déroutantes pour les gens.
Beaucoup d'astérismes portent plusieurs noms, et sont associées à plusieurs mythes différents. Grande Ourse, par exemple, passe par la Grande Ourse en Amérique du Nord, et la charrue en Angleterre. Constellations apparaissent souvent dans les mythes de la création, avec une variété d'explications pour leur présence, de mythes au sujet de personnes prises au piège dans le ciel sous la forme de constellations de légendes sur des bijoux renversés. La diversité des mythes qui impliquent le ciel nocturne semble suggérer que les gens ont longtemps été fascinés par les étoiles et le ciel.
Bien que l'amas d'étoiles dans une constellation pourrait être très proches les uns des autres de la Terre, ils sont effectivement séparés par des distances considérables, et il y a de nombreuses stars entre eux qui sont trop faibles ou trop loin pour voir. Dans de nombreux cas, la lumière des étoiles lointaines n'a tout simplement pas nous encore atteint, parce que ces étoiles sont trop récents. A l'inverse, certaines des étoiles qui nous sont familiers de leur place dans astérismes ne peuvent plus exister, mais il peut prendre des millions d'années pour nous de le savoir, car la lumière de l'étoile se déplace dans une telle distance incroyable.