La nappe phréatique, généralement appelé la nappe phréatique, est la profondeur à laquelle le sol est saturé, ou rempli à sa capacité maximale, avec de l'eau. Lorsque l'eau atteint la surface de la Terre, que ce soit à travers la pluie, les inondations, ou d'autres moyens, l'eau commence à s'infiltrer, ou passer dans le sol. L'eau souterraine s'écoule goutte à goutte vers le bas à travers les pores des roches et du sol jusqu'à ce qu'il atteigne un point où tous les espaces disponibles sont pleins. Bien que le terme soit souvent utilisé au sens large, les eaux souterraines se réfèrent techniquement seulement à l'eau ou au-dessous de ce niveau. De cette manière, la nappe phréatique peut être considérée comme la surface supérieure de la nappe phréatique.
Le sol peut être divisé en deux parties: la zone d'aération qui se trouve au-dessus de la nappe phréatique et la zone saturée qui se situe au-dessous de la nappe phréatique. L'eau souterraine qui circule à travers les six à dix premiers pieds (de 1,83 à 3,05 mètres) du sol nourrit les racines des plantes et est appelé en eau du sol. Comme l'eau souterraine se déplace vers le bas au-delà des racines dans la zone non saturée, on apprend que l'eau vadose. Eau vadose fait son chemin jusqu'à la zone saturée à travers les pores, ou de petits trous, dans la roche et les sédiments jusqu'à ce qu'il atteigne la nappe phréatique et des eaux souterraines devient.
La profondeur à laquelle la nappe phréatique se produit peut varier considérablement, de quelques pieds à certains endroits, à des centaines ou des milliers de pieds dans des lieux autres. Cet écart peut dépendre de plusieurs facteurs, notamment la topographie régionale, ou les caractéristiques de la surface de la Terre dans un domaine particulier, le type de matériau de l'eau doit passer à travers les saisons, et l'extraction de l'eau. Les nappes phréatiques sont souvent profondes vallées au-dessous et plus profondément sous les collines, parce qu'il y a une plus grande distance à parcourir. La vitesse à laquelle le sol devient saturé, et donc la vitesse à laquelle la nappe phréatique monte, dépend aussi de la porosité ou la quantité d'espace, en matériau du sol. Rock, par exemple, se remplit plus vite que le sable parce qu'il ya tout simplement moins d'espace libre de remplir.
Les sécheresses, les inondations saisonnières ou les précipitations peuvent également affecter le niveau de la nappe phréatique si elle n'est pas trop loin de la surface du sol. Certaines zones saturées sont situés aussi profondément, cependant, que la longueur du temps qu'il faut à l'eau de s'infiltrer dans la zone saturée égalise les variations saisonnières, laissant la nappe phréatique non affecté par variations saisonnières. En général, l'infiltration est un processus lent, comme c'est le processus de décharge, dans lequel l'eau sort naturellement l'aquifère.
Un aquifère est une zone de roches ou de sédiments qui contient les eaux souterraines, qui peut être consulté à l'usage des êtres humains. Un exemple est l'aquifère Ogallala qui s'étend sur environ 174,000 miles carrés (450.657,9 km carrés) dans le Midwest américain. Contrairement à un aquifère confiné, dans lequel l'eau souterraine est coincé entre un matériau imperméable, l'Ogallala n'est pas confiné et peut toujours être rechargée par la fonte des neiges, les précipitations et d'autres types d'eaux de surface.
Comme beaucoup d'autres aquifères, cependant, le taux de recharge dans la Ogallala est très lente, et le taux d'extraction est élevé. Les humains extraire, ou à emporter, l'eau des aquifères à des volumes élevés pour l'agriculture, usage résidentiel et l'industrie. Lorsque le taux d'extraction dépasse la capacité de l'aquifère à recharger, il est appelé découvert et provoque la nappe phréatique à la baisse. Découvert a causé la nappe phréatique dans de nombreux endroits sur la Ogallala à décrochent plus de 100 pieds, soit plus de 30,5 mètres.