Un gene silencing est le processus de «désactivation» d'un gène, ce qui l'empêche d'exprimer sous la forme de la production de protéines ou d'autres formes d'expression. Ce processus se produit naturellement dans de nombreux cas, dans le but de réguler l'expression des gènes et la prévention des dégâts potentiels provoqués par des virus. Gene silencing est également une technique de laboratoire important, comme la désactivation d'un gène est un moyen très efficace de déterminer l'objet de ce gène. Un gène peut être réduit au silence dans une variété de façons différentes et à travers l'un des nombreux mécanismes différents - il n'y a pas qu'une seule façon d'empêcher l'expression des gènes. Il convient de noter que l'inhibition ne se produit pas en raison d'une modification ou d'endommager le gène lui-même - le gène reste intact et en dehors des mécanismes de prévenir son expression.
L'expression des gènes se produit lorsque l'acide désoxyribonucléique (ADN) est converti en acide ribonucléique (ARN) à travers un processus appelé transcription. L'ARN est ensuite converti en protéines, les unités fonctionnelles principales des cellules qui sont impliqués dans presque tous les processus cellulaires, par un processus appelé traduction. Le gène silencing peut se produire lors d'une transcription ou d'un niveau post-transcriptionnel, ce qui signifie qu'il peut interférer avec le processus de transcription ou d'un processus qui mène à plus tard l'expression des gènes. Le gène lui-même n'est pas affectée, mais les différentes étapes qui mènent à l'expression sont pas autorisés à s'exécuter jusqu'à la fin.
Il y a beaucoup de différents processus transcriptionnels et post-transcriptionnels qui peuvent entraîner l'inactivation de gènes. Un processus transcriptionnelle du gène est appelé méthylation de l'ADN. Méthylation consiste à attacher un groupe méthyle à certains points sur un brin d'acide nucléique et peut, selon les circonstances, avoir une variété d'effets différents, dont certains empêchent la transcription. ARN interférent ou ARNi, est une méthode commune de l'inactivation génique posttranscriptionnelle. Dans l'ARNi, petites molécules d'ARN conclure un complexe protéique qui clive spécifiques brins d'ARN, les empêchant d'être traduit en protéines, ce qui empêche l'expression des gènes.
ARNi et d'autres méthodes sont couramment utilisées dans les laboratoires de biologie pour induire le silençage génique dans le but d'étudier les effets de différents gènes. La désactivation d'un gène et en observant les changements est un excellent moyen de déterminer l'objet exact d'un gène donné. Si, par exemple, faire taire un gène résulte dans les organismes sans pigmentation des yeux, on peut être raisonnablement confiant que ce gène a quelque chose à voir avec la pigmentation de l'œil. Dans de nombreux cas, cependant, gène silencing laboratoire tue l'organisme d'intérêt ou provoque aucun effet notable, ce qui rend la recherche encore nécessaires.