Une calotte glaciaire est une couche importante permanente de glace recouvrant le plateau continental, défini comme ayant une étendue supérieure à 50.000 km2 (19 305 mi2). Une couche de glace est plus grand que un plateau glacier ou de la glace. Il y a deux couches de glace dans le monde d'aujourd'hui: la calotte glaciaire antarctique (qui contient 61% d'eau douce de la planète) et la calotte glaciaire du Groenland (contenant 7%). Seulement environ 32% de l'eau douce de la planète se trouve dans les ruisseaux, les lacs et les aquifères - le reste se trouve dans les calottes glaciaires.
Les feuilles de glace se forment quand la neige tombe sur le sol avec une température en dessous de zéro et ne fond pas, même en saison. Pendant des milliers d'années, la neige s'accumule et se compacte en glace, former des feuilles en moyenne 1 km (1,6 km) d'épaisseur, ou jusqu'à 2 km (3,2 km) au maximum. Dans certaines zones de la feuille de glace de l'Antarctique de l'Ouest, la base est la mesure que 1,5 km (2,4 km) au-dessous du niveau des mers, comparable à la profondeur de certaines zones de l'océan. Si toute la calotte Antarctique ou l'inlandsis du Groenland venait à fondre, les mers du globe augmenteraient d'environ 60 mètres ou 7 mètres, respectivement. La possibilité de les fonte des inlandsis due au réchauffement climatique a été un sujet de préoccupation dans le monde entier dans les dernières décennies.
Les terres recouvertes par les calottes glaciaires prend un aspect caractéristique dentelée en raison de périodes glaciaires vaste intempéries. Terrain de ce type peut être vu en Patagonie (à l'extrême sud de l'Amérique du Sud), la Norvège, le nord du Canada et de la Sibérie. Tous ces domaines ont été couverts par les calottes glaciaires au cours de la dernière période glaciaire, plus de 10.000 ans. Ce n'est que lorsque les plaques de glace a reculé humanité pourrait-elle coloniser ces zones.
Les calottes glaciaires sont un environnement en grande partie stérile de vie. En dépit d'être faite que de l'eau gelée, les calottes glaciaires ont tendance à être très sec, en fournissant peu d'humidité pour la vie de se développer sur. Ils couvrent la terre, ce qui empêche l'accumulation de nutriments des sols riches. Les seules formes de vie qui font vraiment leur maison sur les plaques de glace sont des microbes qui vivent sur les rochers furtivement hors de la glace, il soufflé par le vent. Les conseils de collines ou de montagnes qui sortait de plaques de glace sont appelés nunataks.
La Terre n'a pas toujours eu les calottes glaciaires autour des pôles. En effet, une telle circonstance est relativement atypique. Pour la plupart de l'histoire de la Terre, le climat était assez chaud que les calottes glaciaires ne se forment autour des pôles, et les forêts étiré de pôle à pôle. Des fossiles de dinosaures ont été retrouvés à moins de 10 degrés de latitude du Pôle Sud.