L'ère atomique renvoie à l'ère immédiatement après l'explosion de la première bombe atomique en 1945, début des années 1960 ou à peu près, quand l'enthousiasme sur l'énergie nucléaire a affiché un repli. L'expression «âge atomique» englobe l'enthousiasme ressenti par beaucoup après la découverte de l'énergie atomique et de l'armement. Les gens se sentaient comme s'ils étaient sur le point d'une nouvelle ère de la civilisation, où tout serait alimenté par l'énergie atomique, allant des voitures aux avions aux trains à domicile à fusées.
Cependant, la menace d'apocalypse atomique pendant la guerre froide, avec un couple d'accidents nucléaires, rapidement diminué l'enthousiasme pour la technologie nucléaire. Malgré tout, beaucoup ont fait valoir qu'il est de retour dans le présent, en grande partie en raison de l'attrait de l'énergie nucléaire comme une source d'énergie primaire sans émissions.
N’exposé à rien d'autre que les sources d'énergie chimique pour toute notre histoire, il faut s'attendre à ce que l'humanité aurait beaucoup d'enthousiasme après la découverte d'une nouvelle source d'énergie. Un seul kilogramme d'uranium, brûlé dans un réacteur nucléaire classique, produit plus d'énergie de 200 barils de pétrole. Experts prédit "trop d'énergie au mètre pas cher" et une société utopique. En 1958, Ford a présenté son concept de voiture à propulsion nucléaire, le nucléon Ford. Le ministère de la Défense a créé un supersonique à basse altitude du missile à propulsion nucléaire dans le projet Pluto. Diverses conceptions de propulsion nucléaire avions ont été secoués.
Ce qui a causé l'effondrement de l'ère atomique n'était pas seulement le spectre de la guerre nucléaire, mais aussi les vrais défis et les coûts d'investissement de l'énergie nucléaire. Les centrales nucléaires doivent cuves de réacteur, fortement blindées et équipements de sécurité extrêmement complexe géré par un personnel compétent (The Simpsons nonobstant). Même si nous faisons des progrès sur la réduction du coût actuel, il a déjà fait plus de 50 ans depuis le premier réacteur nucléaire, et il ya encore beaucoup de travail à faire. Futurs réacteurs nucléaires sur la base de thorium plutôt que d'uranium, par exemple, ne présenterait pas de crise ou de risque de prolifération.
L'ère atomique ne sont un héritage de succès - la flotte de l'US Navy de porte-avions à propulsion nucléaire et les sous-marins. Ce sont les Etats-Unis «carte d'atout nucléaire à ce jour, non seulement capable d'être alimenté par l'énergie nucléaire, mais dans le cas des sous-marins, il distribuer de destruction massive pour en cas de besoin.