Open Source se réfère à au moins deux choses. Tout d'abord, il s'agit d'une marque de commerce de l'Initiative Open Source et une licence Open Source subventions de l'Initiative pour les logiciels Open Source (OSS) qui répond à certains critères, appelés la définition de l'Open Source. Il y a, cependant, d'autres idées sur les logiciels open source qui ne détiennent pas les mêmes normes et proposent des logiciels open source sous différents types de licences. Une chose que tous les logiciels open source a en commun, c'est la disponibilité de l'utilisateur du code source, ce qui signifie que l'utilisateur peut voir exactement comment l'application ou le programme a été codé et souvent est autorisé à le modifier. Selon le type de licence qu'il a, les utilisateurs peuvent modifier et les logiciels open source de redistribuer.
Quel que soit le type de licence, il est livré avec des logiciels open source est une contrepartie aux logiciels commerciaux propriétaires. Logiciel commercial exclusif repose sur une société de développement et de posséder le code source. La licence du produit permet à l'utilisateur d'utiliser le produit comme faite par l'entreprise commerciale. Dans certains cas, les utilisateurs sont autorisés et / ou encouragés à créer des plug-ins ou add-ons pour améliorer les logiciels commerciaux propriétaires, mais il y a des limites à ce qu'ils ne soient autorisés à le faire. Il s'agit de protéger l'investissement du développeur de logiciels.
Il y a plusieurs buts derrière le mouvement du logiciel open source. Une pensée est que la séparation du développement de logiciels de l'appât du gain va encourager les développeurs à faire ce qui est le mieux pour le logiciel et les utilisateurs, conduisant à des produits qui ont augmenté utilité et moins de bugs. On croit aussi que l'examen par les pairs sans les contraintes d'une date de sortie commerciale, contribuera à un logiciel qui continue à être mis à jour en permanence, plutôt que d'avoir soigneusement chronométré versions majeures qui ne se produisent pas très souvent, en laissant aux utilisateurs des logiciels poussette entre les deux. Une autre considération est que par l'ouverture du code, un grand nombre de développeurs, dont chacun peut avoir des réflexions sur l'amélioration du logiciel apporteront leurs compétences particulières et des connaissances, ainsi que de leur temps, de contribuer à ce processus, accélérer le développement et en le prenant dans de nombreuses directions, en élargissant la portée du logiciel.