Une impulsion électromagnétique (EMP) est un moyen rapide, puissante explosion d'énergie électromagnétique qui s'étend sur une grande partie du spectre électromagnétique. La source la plus fréquemment citée d'un PGE est une arme nucléaire. En effet, la meilleure façon de générer de l'énergie pour un PGE est un produit chimique à travers brusque ou une explosion nucléaire, et des dispositifs pour créer PGE en l'absence d'une telle explosion sont connus pour être relativement faible.
L'idée générale d'un PGE, c'est qu'il fait des ravages sur l'électronique, mais laisse les autres structures physiques pour la plupart intacts. Impulsions électromagnétiques réelles publiées par haute altitude essais nucléaires ont fusionné fils électriques, alarmes antivol déclenchées, et a causé la rupture dans les radios, les télévisions, et des lignes électriques autant que 1.500 kilomètres (930 miles). La source de cette perturbation est une grande échelle, le champ magnétique fluctuant intensément créé lors de photons de haute énergie d'une explosion frappe des électrons de leurs orbites atomiques. Cette perturbation se retrouve piégée dans le champ magnétique de la Terre, ce qui conduit à un courant électrique oscillant cohérent.
Dans la science-fiction dans un futur proche, le PEM est considérée comme une super-arme puissante qui désactive tous les composants électroniques sophistiqués dans une région nationale, voire continentale. Parce que le PEM peut prolonger tout le chemin à l'horizon avec une énergie suffisante, une arme nucléaire a explosé dans près orbite terrestre pourrait en effet perturber l'électronique dans une vaste région. En revanche, l'arme nucléaire a explosé près du sol peuvent faire des dégâts avec son petit EMP - par exemple, les avions qui tombent armes atomiques continuer à fonctionner même si elles sont dans la ligne de mire de l'explosion nucléaire.
Pour libérer un EMP capable de faire des dégâts à une vaste zone, l'arme nucléaire qui déclenche elle doit être relativement importante - de l'ordre de 10 mégatonnes ou plus, ce qui est près de trois ordres de grandeur plus puissant que d'Hiroshima et de Nagasaki bombes nucléaires. Pour libérer un EMP puissant dans une zone plus petite, le générateur de flux pompé explosive de compression a été suggéré, qui utilise essentiellement explosif à obtenir le même effet. Militaires dans le monde ont testé des prototypes d'une telle arme, mais il n'a pas été largement déployée.
Le PGE est présenté dans la fiction ou les jeux comme une arme utilisable contre les machines, cyborgs, ou nanorobots, mais inutile contre les créatures biologiques. En réalité, les machines peuvent facilement utiliser le traitement et l'actionnement des éléments basés sur des principes mécaniques et chimiques plutôt que des aspects purement électriques, les rendant aussi immunitaire comme un être humain à une impulsion électromagnétique.