L'acide ribonucléique (ARN) est une chaîne de nucléotides présente dans toutes les cellules de vie. Cette chaîne comporte un certain nombre de fonctions importantes pour les organismes vivants, allant de la régulation de l'expression des gènes à l'aide de gènes de copie. Severo Ochoa, Robert Holley, et Carl Woese ont tous joué un rôle crucial dans la découverte de l'ARN et de comprendre comment ça marchait, et plus la recherche est constamment en cours d'exécution.
Beaucoup de gens sont familiers avec de l'acide désoxyribonucléique (ADN), un acide nucléique qui est souvent désigné comme les «briques de la vie", car il contient du matériel génétique pour son organisme parent. L'ARN est tout aussi important, même s'il est moins connu, car il joue un rôle crucial en aidant l'ADN à copier et à exprimer des gènes, et de transporter du matériel génétique dans la cellule. L'ARN a également un certain nombre de fonctions indépendantes qui ne sont pas moins importants.
Brins d'ARN ont un squelette à base de phosphates et de groupes ribose, à laquelle quatre bases peut attacher. Les quatre bases sont l'adénine, la cytosine, la guanine, et l'uracile. Contrairement à l'ADN, l'ARN est constituée d'un seul brin, avec des brins de pliage à se compacter dans l'espace étanche de la cellule. De nombreux virus compter sur l'ARN pour transporter leur matériel génétique, de l'utiliser pour détourner l'ADN des cellules infectées afin de forcer ces cellules à faire ce que le virus veut qu'ils fassent.
Cet acide nucléique joue un rôle dans la synthèse des protéines, la duplication du matériel génétique, l'expression des gènes et la régulation des gènes, entre autres choses. Il ya un certain nombre de différents types, y compris l'ARN ribosomal (ARNr), les ARN de transfert (ARNt), et l'ARN messager (ARNm), qui ont tous des fonctions légèrement différentes. Les études sur ces différents types révèlent parfois des informations intéressantes. ARNr, par exemple, subit très peu de changements au cours des millénaires, de sorte qu'il peut être utilisé pour retracer les relations entre les différents organismes, à la recherche d'ancêtres communs ou divergents.
ADN joue un rôle dans la synthèse de l'ARN. Essentiellement, l'ADN contient les plans pour la fabrication de l'ARN, donc quand la cellule a besoin de plus, il tire vers le haut les informations nécessaires à l'ADN et se met au travail. Ce procédé est connu sous le nom "transcription", référence au fait que l'information est copiée essentiellement d'une molécule à une autre. Certains virus très sournois, comme le VIH, sont capables de transcription inverse, ce qui signifie qu'ils peuvent traduire l'ARN en ADN. Les médicaments qui ciblent ces virus se concentrent souvent sur la capacité de la transcription inverse du virus, en travaillant pour le bloquer afin qu'il ne peut pas remplir cette fonction.