Alpha Centauri est le système d'étoile la plus proche de la Terre en dehors de nous-mêmes. Il s'agit d'un trio d'étoiles: Alpha Centauri, Bêta du Centaure et Proxima du Centaure. Les deux premiers sont souvent désignés comme Centauri A et B du Centaure tandis que le dernier est Centauri Alpha Centauri C est une étoile naine jaune-blanc avec une masse d'environ 10% plus grande que notre Soleil. Bêta du Centaure est légèrement plus petite, à environ 90% en masse solaire, et produit moins de chaleur, dégageant une lueur orangée-jaune-blanc. Proxima du Centaure est un petit nain rouge, en orbite autour des deux autres à une grande distance. Cette naine rouge est l'étoile la plus proche de nous à part le soleil.
Le système du Centaure tire son nom de son emplacement dans la constellation du Centaure, le centaure. L'ensemble du système est de 4,2 à 4,4 années-lumière de la Terre. Un vaisseau spatial se déplaçant à 10% de la vitesse de la lumière, peut-être propulsé par un moteur d'impulsion nucléaire, devrait atteindre Alpha du Centaure que dans environ 50 ans. Il est plausible que le système a ses propres planètes, mais aucun n'a encore été détecté.
Alpha Centauri et Bêta du Centaure ont une orbite excentrique autour de l'autre, se rapprocher autant que 11 UA (unités astronomiques ou les distances Terre-Soleil) et en séparant autant que 35 UA. Ce chiffre est comparable à la distance entre le Soleil et Saturne quand le plus proche, et entre le Soleil et Pluton à la plus éloignée. Les deux étoiles sont environ cinq à six milliards d'années, tout comme notre Soleil.
La naine rouge Proxima du Centaure, le paria, ne pèse que 1/10ème du Soleil et brûle son combustible nucléaire en conséquence beaucoup plus lent, ce qui signifie qu'il est moins lumineux et chaud. En fait, la seule raison pour laquelle nous pouvons observer cette naine rouge du tout, c'est qu'il se trouve si près de notre système maison. Proxima Centauri orbite autour de Beta et Alpha du Centaure, à une distance de 11.000 UA, ou d'environ 0,21 années-lumière, ce qui est 1/20ème de la distance entre le Soleil et Alpha du Centaure. Au début, nous n'étions même pas certain si Proxima doit être considéré comme faisant partie du système même étoile, mais les observations ont montré que son orbite autour du centre binaire et parts à peu près le même mouvement dans l'espace que dans le reste du star-system.