Une clé dichotomique est un type de clé d'accès unique qui offre deux choix à un moment donné. Ces touches sont couramment utilisées en biologie afin d'identifier un animal ou une plante inconnue. Pour utiliser ces touches, l'utilisateur détermine lequel des deux choix différents est correcte et suit ensuite sur la touche jusqu'à ce que le choix final conduit finalement au nom de l'organisme. Même si une clé dichotomique peut être faite pour n'importe quel groupe d'objets, ils ont d'abord été créés pour être utilisé en biologie et en sont plus fréquemment observées dans ce domaine.
D'abord utilisé quelques centaines d'années plus tôt, les clés dichotomiques sont fabriqués spécialement pour identifier les formes de vie différentes au sein d'un groupe. Ces touches fonctionnent mieux lorsqu'ils sont utilisés pour identifier les espèces qui sont étroitement liés, mais qui ont des caractéristiques distinctives ou des comportements qui les distinguent des autres espèces du groupe, comme les pinsons des îles Galapagos. Bien qu'il soit possible de faire une clé dichotomique pour un grand groupe, tels que les reptiles, le grand nombre d'espèces de ce groupe, il est impossible pour ce type d'utilisation.
Dans une clé dichotomique bien organisé, le premier choix va diviser le groupe en deux groupes qui ont à peu près le même nombre d'espèces chacune. Se déplaçant à travers la touche affiner le groupe en groupes plus petits et plus petits que certains choix de commencer à identifier les espèces individuelles. Ils peuvent être disposés de façon linéaire, ce qui fonctionne bien pour de petits groupes sans beaucoup de choix, ou dans les branches.
Il est possible d'adapter une clé dichotomique pour une utilisation en dehors des sciences biologiques ainsi. Tout groupe d'objets différents qui nécessitent classification, tels que des pierres ou des produits chimiques, peuvent être identifiées en utilisant ce type de clé. Les clés peuvent également être créé expressément pour certains groupes de choses pour que les choix extérieurs qui ne seraient pas trouvés dans un certain paramètre peut être éliminé.
Le problème avec l'aide d'une clé dichotomique est que, dans certains cas, aucun des choix ne sera vrai. Les touches sont fondées sur des renseignements exacts pour la plupart des membres d'une espèce, ou que c'est vrai la plupart du temps, mais ne peut pas être observée dans un spécimen particulier. Par exemple, un choix qui identifie le nombre de taches sur la queue d'un gecko de 5 ou 7 peut être impossible de répondre si le gecko a perdu sa queue. Dans ce cas, la créature peut être impossible d'identifier correctement ou il peut être nécessaire de suivre plusieurs threads grâce à la clé, ce qui peut être source de confusion.