Les pouvoirs calorifiques représentent la quantité de chaleur produite lors de la combustion. Les gens utilisent des valeurs calorifiques de déterminer comment les combustibles efficients et efficaces sont à la recherche de combustibles à haute valeur calorifique à utiliser dans la production d'énergie. Ces valeurs peuvent aussi être vu dans le monde de la nutrition, où ils sont utilisés pour déterminer la quantité d'énergie peuvent être trouvés dans les aliments. Plus le pouvoir calorifique, la personne plus d'énergie peuvent tirer de la nourriture, ce qui explique pourquoi des gens comme les athlètes sont encouragés à manger des repas riches en calories pour alimenter leur corps pendant l'entraînement et la compétition.
La détermination du pouvoir calorifique est faite à l'intérieur d'un dispositif appelé un calorimètre. Une certaine quantité de l'objet étudié est brûlé dans des conditions contrôlées, et les produits de combustion sont mesurés pour savoir combien de chaleur a été libéré lors de la combustion. La valeur calorifique obtenue est exprimée en énergie par unité, comme kilocalories par gramme dans le cas de denrées alimentaires.
Deux mesures différentes peuvent être utilisées. Le pouvoir calorifique inférieur, également connu sous le pouvoir calorifique supérieur (PCS) part du principe que l'eau produite lors de la combustion reste à l'état liquide. Calorifique inférieur ou pouvoir calorifique (PCI) est calculée sous l'hypothèse que l'eau produite se transforme en vapeur. Ces deux valeurs différentes sont utilisées pour déterminer comment pouvoirs calorifiques appliquer dans le monde réel avec différents types de systèmes.
Des carburants, l'hydrogène a le plus grand pouvoir calorifique, ce qui semble en faire une excellente source d'énergie. Malheureusement, l'hydrogène n'est pas très stable, et elle nécessite un traitement très spécial. Cela en fait un combustible potentiellement coûteux, ce qui conduit les gens à se tourner vers des carburants alternatifs qui sont plus faciles à manipuler. Certains autres combustibles à haute valeur calorifique comprennent le méthane et l'essence. Graphiques qui donnent les valeurs calorifiques des combustibles connus sont facilement accessibles, pour les personnes qui s'intéressent à des sujets tels que le pouvoir calorifique du charbon ou de la valeur calorifique du gaz naturel.
Lors de la conception des systèmes qui utilisent la combustion de carburant comme source d'énergie, les ingénieurs ont besoin de réfléchir sur les valeurs calorifiques des combustibles différents, ils peuvent choisir, et de peser les coûts et les avantages de chaque combustible. L'efficacité du système est une valeur de conception important, mais les ingénieurs doivent aussi réfléchir à des questions telles que le stockage de carburant, comment polluer un combustible peut être, et comment facilement disponible le carburant est sur le marché libre. Parfois, des compromis doivent être faits pour rendre le système plus accessible aux acheteurs potentiels qui pourraient être aux prises avec des problèmes tels que la disponibilité de carburant limitée.